《红楼梦》中经常会出现一些药，如果一种药中出现人参，那这种药注定价值不菲。在《红楼梦》中第一次出现人参，是在第三回，林黛玉在众人的追问下，说出自己经常服用人参养荣丸。有人会疑问人参有保养容颜的功效。确实如此，在清代宫廷中，妃子们经常将人参含在口中，慢慢融化，据说人参有美容驻颜的作用。当时人参可用来泡酒，入药，熬汤，制成药丸和药膳。看来曹雪芹并没有乱写，在清代人参制成药丸确实有保养容颜这一说。
第十回秦可卿生病，药方中就含有二钱人参。王熙凤去看望秦可卿，安慰她“别说一日二钱人参，就是二斤也能够吃得起。”王熙凤为何要在药方的很多中药中，单独提起人参？一方面说明当时的人参在药方中是最贵的，二想说以贾家的经济实力，每天二斤人参也不在话下。而当时的人参有多贵呢？以乾隆二十五年为参照，一两人参售40两。清朝十六两为一斤，一斤人参六百四十两，二斤就一千二百八十两。清朝贝子爵位的王室宗亲年俸为一千三百两。看来，王熙凤也是吹牛皮，当时就是宁国府和荣国府两府一天也绝不会使用二斤人参。因为这是一笔相当大的开销，并且人参属热，也不能多食用。慈禧晚年，每天也只含化人参一钱而已。
十二回中，贾代儒的孙子贾瑞被王熙凤欺负病了，需要喝独参汤，可见是用人参熬汤。小说明说贾代儒没有能力，只能向贾府来寻。最终，王熙凤虽然推三堵四，还是看在王夫人面子，只是将些渣末泡须凑了几钱。有人会奇怪怎么当时的人参都是以钱来计算。殊不知，在清朝使用人参有严格的等级规定，四等级四等以上的人参是专供帝后食用或配制御药用的，五等以下的人参赏赐官员或变价出卖一般入药。人参一两以上就被称为一等人参。人参可比金子还贵，一两人参可抵二两金子。一钱人参就要四两银子，当时四品宗室每个月才三两银子，一个马甲每月三两银子，一个绿营兵每月才一两多银子。人参在当时可不是一般人能吃得起的。刘姥姥曾说二十两银子足够庄稼人一年生活的了，看来曹雪芹并没有夸张。
第四十五回，林黛玉和薛宝钗说知心话，曾流漏出贾府有人对她用的药人参有异议。再不敢像薛宝钗建议的熬什么燕窝粥，最终薛宝钗却为林黛玉拿出了使用的材料。为何薛宝钗有这样的实力呢？可别忘了，薛家可是朝廷的皇商。薛家作为皇商，即使贾家难以弄到的珍稀材料，薛家凭借特殊的身份也能弄到，甚至贾家都需要向薛家寻求一些物材。比如说人参，当时清朝使用的人参，主要通过打牲乌拉、皇商采购、八旗兵采参。而皇商采参是这里面人参量最大的。可以说，薛家的人参等其他的物材应有尽有，优过贾家。什么燕窝，什么人参，对薛宝钗那都是小意思。
第七十七回，要配调经养荣丸，因用上等人参二两，王夫人却最终没有找到。此时，荣国府连二两上等人参都没有。贾母还有一大包，但因“年代太陈”，“己成朽糟烂木，也无性力的了”。上等的人参在当时确实很难买到，市面上有上等人参，但是极少。乾隆十一年，内务府中，因为库存人参很多，人参又不能长久保存，日久天长之后，必然腐烂。看来贾母人参己成朽糟烂木也确实如此，曹雪芹并没有乱写。此时，内务府决定，允许王等可买十斤，大臣等可买三斤，六品以上官员可买一斤。由于当时的人参价格很贵，朝廷特命内务府低价出售给大臣。这也是变向给大臣们福利。
道光二十八年（1848年），曾国藩在翰林院只是一个穷翰林，这一年，其祖父生病，曾国藩不得不从市面上花大价钱买了人参。为何曾国藩没能买到内务府的上等人参，只怪自己当时的级别不够，买不到内务府的官参，因此曾国藩直呼所买人参并非佳品。可见，想在当时市面上买到上等的人参并不容易。
贾府中王夫人找不到上等人参其实很自然，因为在市面上上等人参本来就是极难买到的。即使能买到，也不会有很多。曾国藩当时在北京的市面上，也是花了大价钱，但最终还是没有买到心中的上等人参。
