说到盐湖，大家会想到哪里呢？玻利维亚的乌尤尼盐沼？还是国内的茶卡盐湖？又或者近年来火遍网络的大柴旦翡翠湖？是的，这些都是极为有名的盐湖，有的以天空之镜闻名，有的以色如翡翠取胜，都是适合旅游、拍照的好地方。
但若要问中国最大的盐湖在哪里？有多少朋友知道呢？相信知道的人真的不多，并不是因为它不够美，而是被很多朋友忽略了，它就是位于青海省海西州格尔木市的察尔汗盐湖。
察尔汗盐湖位于柴达木盆地的南部，地跨格尔木与都兰两个市县，盐湖东西长160多公里，南北宽20—40公里，盐层厚约为2—20米，面积超过5800平方公里，几乎是茶卡盐湖的56倍，是我国最大的天然盐湖、最大的可溶性钾镁盐矿床。
据同行的当地朋友介绍，察尔汗盐湖中储藏有氯化钾总量近5亿吨，氯化镁储量16.5亿吨，氯化锂储量824.6万吨，氯化钠储量462.2亿吨，均居全国首位，尤其是氯化钠的储量，更是可供全世界人类食用1000多年，若按市场价计算，其盐储量高达12万亿元，是名副其实的中国第一盐湖。
察尔汗盐湖其实并不是一个单一湖泊，而是由达布逊湖、南霍布逊、北霍布逊、涩聂等相邻、相连的多个盐池构成。这里海拔2670米，是柴达木盆地的最低处，所以格尔木河、柴达木河等多条内流河也注入湖中。
据了解，察尔汗是蒙古语译音，它是盐泽的意思，相传在几亿年前，察尔汗盐湖所在的柴达木盆地曾是一片汪洋大海，后来由于青藏陆地隆起导致海陆变迁，柴达木变成了盆地，最开始的时候，虽然海洋变成了陆地，但还是形成了大大小小的无数湖泊，而察尔汗只是其中最大的一个。
由于地质的变迁，这里后来成了茫茫戈壁，气候干燥炎热，日照时间长，水分蒸发量远远高于这一地区的降水量，这一区域的湖泊因长期风吹日晒，湖内便形成了高浓度的卤水，逐渐结晶成了盐粒，湖面板结成了厚厚的盐盖，异常坚硬。早在李时珍的《本草纲目》中，便有过对察尔汗的记载，当时所用“青盐”源自此地。
解放后，当地政府在这里建起了国内最大的钾肥生产基地，但对于普通人而言却知之甚少，后来随着盐湖旅游的兴起，这座位于柴达木盆地深处的中国最大盐湖才慢慢被世人所熟知，但要说名气，依然远远比不上同属于青海省海西州的茶卡盐湖。
虽然名气不显，也算不上真正的景区，但这里的美却一直是被低估的存在，尤其是横穿盐湖的万丈盐桥更是十分神奇，这是一条厚达15-18米盐盖构成的天然盐桥，全长32公里，折合成市制，则超过万丈，故名万丈盐桥。桥上光滑平坦，大型车辆从上面通过也没问题，堪称举世无双，让人们惊叹不已。
