北京时间10月13日凌晨，中国队迎来12强赛的第四场小组赛，客场挑战沙特队。上半场中国队两球落后，下半场中国队虽然换上全部归化球员，最终还是以2-3负于对手。本轮战罢，沙特4战全胜，遥遥领先，中国队1胜3负，仍然排名小组第五，出线形势渺茫。更让人感慨的是，4场小组赛战罢，中国队还没有形成相对稳定的战术打法，而球队的防守短板则彻底暴露。
防守短板暴露无遗
4场小组赛中国队的丢球数达到9粒，其中沙特和澳大利亚各打进3球，越南队两次攻破中国队的球门，倒是日本队对中国队表现得比较“客气”，仅攻破中国队球门一次。
目前在积分榜上，除了小组垫底，丢球已经达到10个的越南队之外，中国队是防守第二差的球队。4场小组赛，中国队排出了4套完全不同的首发，后防线人员搭配更是场场在进行更换，但无论4后卫还是5后卫阵型，防守端存在的问题却始终得不到解决。相反，主教练李铁的频繁变阵，更降低了阵容整体的默契度和适配性。
不仅如此，中场防守的问题也始终没有得到解决。实际上，早在40强赛期间，就有不少媒体撰文指出，李铁精心打造的442阵型，没有设置专门的拦截性中场，张稀哲不擅长防守，吴曦司职的单后腰疲于奔命，很难经得住12强赛这个级别对手的冲击，不过这些分析并没有引起教练组的足够重视。4场小组赛，中国队在中场始终无法占到半点便宜，与沙特比赛的下半场，国足刚刚在中场累积出一点点优势，池忠国又被张稀哲换下……
教练组是否调整考验中国足协
根据计划，国足将在吉达当地时间13日晚10点乘坐包机返回上海，然后前往苏州香谷里酒店进行隔离。接下来一个月对于国足将是重要的调整窗口，因为11月中国队将迎来两个主场比赛，对手是阿曼队和澳大利亚队，如果想保留一丝出线希望，这两场比赛至少要拿到4分，否则国足就将早早出局。
上届12强赛，中国队也是在四场小组赛打完之后，对教练组进行了调整，高洪波主动请辞，里皮接手国家队，随后在里皮的带领下，国足逐渐重回正轨，并一度看到小组突围的希望，只是在与叙利亚队比赛最后一分钟被对手任意球绝平，遗憾出局。
在目前这种情况下，是否利用这一个月对教练组进行调整，是足协高层必须考虑的问题。相比上届12强赛前4轮1分的积分，本届的3分似乎已经有所突破，但也要认识到，相比第一集团，中国队积分差距明显，已经掉队，目前小组前两名沙特积分达到12分，澳大利亚虽然本轮输球，积分也达到9分。如果以目前的状态去迎接11月的两场小组赛，中国队很可能两战之后就将提前出局。
李铁执教能力遭到质疑
不可否认，李铁为首的教练组为执教国家队费尽心力，但从前四轮小组赛的情况来看，作为一名相对年轻的教练员，面对12强赛这样的亚洲最高级别的赛事，李铁显得缺乏经验，另外疫情防控方面的障碍多多，更是大大增加了李铁执教的难度。
4场小组赛李铁排出的四套完全不同的首发阵容，技战术要求方面也大相径庭，这些都让外界对李铁征战12强赛的整体思路感到迷惑，而临场指挥上，李铁频频自我否定式的“豪赌”，也让人对这支国足接下来的前景缺乏信心。与沙特队的比赛之后，中国队的官微下大批球迷留言，要求李铁下课，其实也表达了球迷对于前四场小组赛中国队表现的一种总体认知。
本届12强赛之前，中国足协正式公布，与李铁签下五年长约，用这种打破常规的方式，表达对于李铁的全力支持。当时恐怕谁也没有想到，仅仅两个月不到，双方就会走到一个进退两难的十字路口。
