1948年，国际奥林匹克委员会将每年6月23日设立为国际奥林匹克日，旨在纪念现代奥林匹克运动会。回顾人类运动发展史，我们发现，人类自古便有喜爱玩耍的特性，古代各国也都曾有过许多对游戏的记载。古希腊人通过将单纯的游戏发展成为运动，以全民参与的形式，将人类之间的斗争意识转化为竞争精神，用更高、更快、更强的理念，来体验和挑战身体与精神的极限。
古希腊奥林匹亚的运动会已具备现代奥林匹克运动会的雏形
据说远在公元前11世纪，古希腊便出现了定期举办的运动赛会。不过那时的运动会大都是地区性的，并且只有赛跑一种项目。公元前8世纪，奥林匹亚地区的运动会发展至鼎盛，逐渐形成包括希腊许多其他城邦，以及小亚细亚等诸多地区共同参加的体育盛事。当时的运动会被誉为“献给奥林波斯的宙斯的运动会”，以表示对神话传说中主神宙斯的崇拜。运动会每4年举办一次，第一次有记载的赛事发生于公元前776年，这便是我们今天熟知的古代奥林匹克运动会。
最初，运动会只举行一天，公元前472年举办的第七十七届运动会延长至5天。第一天清晨，人们在“迎宾馆”举行开幕仪式。随后，运动员、教练员、年轻运动员的父亲或兄长宣誓遵守比赛规则。宣誓完毕，运动员及裁判员走过通向体育场的甬道，接受来自地母神德米特拉女祭司的祝福。
第二天上午举行赛马和战车比赛，下午是五项全能比赛，晚间还要举行纪念佩洛普斯的活动，因为人们认为奥林匹克运动会的起源与他有着直接的关系。第三天是运动会最重要的一天。这一天，首先举行祭祀宙斯的活动，人们在祭坛前为他献上100头牛，随后进行盛大的游行。下午则是赛跑、长跑、往返跑等赛事。体育场内跑道的长度为192.27米，即一个“斯达德”。据说这是根据大力士赫拉克勒斯的脚长而定，相传他的双脚巨大无比且跑步如飞，人们便将他脚长的600倍定为一个“斯达德”，作为跑步比赛的基本单位。如今，希腊文和欧洲许多其他语言仍在使用这一词汇，意为“体育场”（Studio）。
第四天举行如摔跤、拳击等力量型比赛，第五天就要举行颁奖仪式了。胜利者佩戴橄榄枝花冠，人们在宴会上欢唱赞歌，时常庆祝到下一天清晨。当时，奥林匹亚的运动会是全希腊最为盛大的运动盛事，来自各地的优秀运动员无不以参赛为荣，而获得比赛胜利，则是一个运动员所能获得的最大荣誉。
古代奥林匹克运动会以法规严格闻名于世，谁若违反运动会章程或规则，比如贿赂裁判等，将受到严厉惩罚。奥林匹亚遗址内有一处名为“达奈斯”的区域，曾立有16座宙斯铜像，由违反奥运会规则的人敬献。每个雕像底座都刻有违反者的名字，以示惩罚，警示后人。运动会不但对参赛者有严厉的规则，哪怕对观众也有着近乎苛刻的要求。例如，在观看比赛时，出于对神的尊敬，无论天气状况如何，观众都不允许带帽子，骄阳之下，很多老人都曾因高温而晕倒。
此外，为保持体育事业的圣洁，希腊城邦间达成协议：在比赛期间，各个城邦停止一切战争。协约一旦生效，各方均无条件接受。在举行运动会前后的数月训练期和比赛期中，古希腊人果真将浑身血气自战场转移到赛场，竞创佳绩。公元前420年，斯巴达人由于破坏了“神圣停战协议”而受到重金处罚，并被拒绝参与奥运会赛事。
古代奥林匹克运动会彰显崇尚平等、竞争的古希腊精神
古奥林匹亚遗址位于伯罗奔尼撒半岛西侧，距离雅典约190公里，隶属希腊伊利亚省。如今的奥林匹亚小镇面积不大，却很精巧，半小时便可逛完。古奥林匹亚遗址位于小镇以东，若要抵达遗址，需经过一座小桥。桥下，克拉德奥斯河河水缓缓流过，沿河而行，来到克拉德奥斯河与阿尔菲奥斯河交汇处的一块冲积平原——“阿尔提斯圣地”。这片土地上生长着各种常青植物，松树、橄榄树、梧桐树郁郁葱葱，人们因而也将其称为“阿尔提斯圣林”。
阿尔提斯圣地是一处建有众多神殿祭坛的建筑群，宙斯神庙、赫拉神庙、母神庙、体育场、竞技场、回音廊，以及古希腊著名雕刻家菲迪亚斯的工作室等皆聚集于此。整个建筑群气势宏大，场面壮观。鸟瞰整个遗址区，绿树环绕，克拉德奥斯河如一条玉带从西边流过，遗址群中耸立的大理石如块块白色美玉，装点着自然、讲述着历史和历史中有趣的故事。
有关古代奥运会起源的传说很多，其中最有名的是佩洛普斯的故事。国王俄诺马尔斯的女儿年轻美丽，引来众多城邦王子的热烈追求。但神谕提醒国王，他的女婿将夺走王位，国王因此百般限制求婚者，要求必须与他比武赛车，赢了方可成婚，否则便死在他手中。然而，俄诺马尔斯拥有战神阿瑞斯赠送的无敌飞马和马鞍，无人能敌，已有12位青年为此断送生命。
佩洛普斯是宙斯后代，拥有天神的血脉、英武的身躯和灵敏的头脑。他买通国王的马夫，在赛车上动了手脚。比武之日，国王纵有神马相助，也难敌战车出了问题。佩洛普斯杀死了残暴的老国王，赢得了公主。大英雄赫拉克勒斯为向新人表示祝贺，举行了盛大的体育和田径比赛，从而开创奥林匹克运动盛会。在奥林匹亚遗址内宙斯神庙东侧的三角楣上，就雕刻有这段著名的神话故事。
神话当然只是神话，回溯历史，古希腊人的确是世界上对体育表现出由衷热爱的民族。对他们而言，体育已不仅仅是健身锻炼，而是身份的象征。古希腊贵族生活中的重要内容便是竞赛，这在荷马时代就已表现出来。运动，是古希腊人生活中不可或缺的一部分。这种崇尚平等、崇尚竞争的精神，不仅锻炼了古希腊人的体魄，也陶冶了他们的情操，在对极限的挑战中，平凡的人也能获得与天神媲美的伟大瞬间。
