提起古代的美女，最经典的是“沉鱼落雁，闭月羞花”，这句词语，其中沉鱼是春秋时期越国美女西施，而西汉时期的著名美女王昭君，闭月自然是三国第一美人貂蝉了，羞花是唐朝著名的杨玉环杨贵妃。这些人都是当时著名的美女。而在四大名著《红楼梦》中也有一位女子有相似的雅称叫做“惊鸟”。

在《红楼梦》第二十六回中，林黛玉夜访怡红院，不料却吃了贾宝玉的闭门羹，黛玉因伤心独自躲在花树下哭泣，画面太过于凄美，连树上栖息的鸟雀、不忍心再听到林黛玉的哭声，一起飞走了。其中还引出了一首诗：颦儿才貌世应稀，独抱幽芳出绣闺；呜咽一声犹未了，落花满地鸟惊飞。
这也是黛玉“惊鸟”雅称的由来。其中更有与“沉鱼落雁，闭月羞花”四大美女相比拟之意。作者曹雪芹也毫不吝啬笔墨描写林黛玉的外貌，像“两弯似蹙非蹙罥烟眉，一双似喜非喜含情目”这一句，读来一副多愁善感的美人形象跃然在眼前。

林黛玉作为全书的女主角自然是要担当最美的角色了。但在小说第四十九回中，作者却安排了一个比林黛玉还要更耀眼的角色出场。不是薛宝钗，而是薛宝钗的堂妹薛宝琴。这个人是一个真正完美的角色。
首先从身世上来说，薛宝琴的父亲为皇家搜罗海外奇珍异宝的皇商，各省市皆有生意买卖。可以说吃大富大贵之家了。其次她幼读书识字，聪明过人，比之堂姐薛宝钗也不遑多让。
曾在大观园里作《怀古绝句十首》，众人读之无不赞叹不已。一首《西江月》更是技压群芳，一来大观园便让众姐妹为之黯然失色。

除此之外，她还长的十分美貌动人，曹雪芹先生总是爱借他人之口来表达一个人的形象。比如贾宝玉见了薛宝琴又重蹈了见林黛玉时的覆辙，看着她痴痴的傻笑，连探春都直言“据我看来，连她姐姐并这些人总不及她”其中自然包括林黛玉和薛宝钗。而向来比较“小气”的林黛玉听到如此评价竟也未曾作声。

一日贾母在雪中赏梅，远远看见薛宝琴站在白雪皑皑的山坡之上，如同一位仙子一般。贾母更是赞其比画中仙人还要美。才第一次见面时，便欲要把她说给贾宝玉为妻。只可惜后来得知薛宝琴已有婚约，这才作罢，让王夫人认她做了干女儿。
从种种情景来看不得不承认，薛宝琴确实是堪称《红楼梦》中的第一美人了。可是薛宝琴并没有在大观园停留太久，全书对于她的描写也并不多。最后还是从王夫人口中得知“那琴姑娘，梅家娶了去”，也落榜了金陵十二钗正册之外。

可能读者都会产生疑问，那么为何曹雪芹先生安排这样一个完美的角色，又匆匆的一笔带过呢？对于这个问题，历代学者也是争论不休，她可能是在四大家族败落后充当一个“见证”历史盛衰的这么一个角色。