根据《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics）杂志上发表的一项新研究[1]，利用位于荷兰的全新升级射电望远镜阵列，天文学家探测到了5个强烈的宇宙无线电信号，它们穿透了位于300万光年外的星系，其源头远在40亿光年之外。那么，这种无线电信号究竟是“谁”发出的呢？要不要回复呢？

1901年，人类实现了利用无线电波进行远距离通信。几乎只要一瞬间，无线电信号就从3500公里外的欧洲跨过大西洋，传播到美洲。因为无线电波也是属于电磁波，就像可见光那样，以将近每秒30万公里的光速传播，只是它们无法直接通过肉眼看到，需要用天线来接收。

此后，经过多年发展，无线电通信走进了我们的日常生活。同时，无线电通信技术也在太空探索领域大放异彩。我们可以与近地轨道上的空间站进行即时通信，也能与38万公里外的月球探测器进行通信，甚至还能与238亿公里外的旅行者1号取得联系。

122年前发出的无线电信号，不仅跨过了大西洋，而且也穿过地球大气层，进入浩瀚的宇宙中。经过1年的传播，这个信号就会离开太阳系，进入星系际空间。如今，这个信号已经来到距离地球122光年外的地方。

过去一百多年来，人类发出的无线电信号，或多或少都会不可避免地扩散到宇宙中。不仅如此，人类还曾多次利用射电望远镜，主动向宇宙发送信号，例如，1974年，利用当时口径最大的射电望远镜（305米）——阿雷西博射电望远镜，天文学家向2.5万光年外的M13球状星团发送了信息，如今该信号已经传播到49光年之外。

如果宇宙中真的存在外星智慧物种，并发展出科技文明，他们也很可能利用无线电波进行通信，所以就有望接收到人类发出的无线电信息。同时，如果外星文明也向宇宙中发送无线电信息，人类也有望接收到。因此，天文学家对于来自宇宙中的无线电信号非常感兴趣。

在这项新研究中，天文学家探测到了很特殊的无线电信号，它们的持续时间只有短暂的几毫秒，但释放出的能量最多能够达到太阳一整年产生的能量总和。天文学家把这种强烈的宇宙无线电信号称之为快速射电暴。

此次探测到的快速射电暴非常强烈，它们穿透了300万光年外的三角座星系（M33），最终到达地球。三角座星系是银河系的近邻，同属于本星系群，它是肉眼可见最远的河外星系。通过定位，天文学家找到了这些无线电信号的源头，位于40亿光年外的遥远星系之中。

40亿光年的距离表明，这些无线电信号在宇宙中行进了40亿年的时间才来到地球上。换言之，它们早在40亿年前就已经发射出来，那时地球才刚诞生5亿年，包括人类在内的任何高等生命都还不存在，只有刚在海洋中诞生不久的原始生命。

跨越40亿光年的遥远距离，信号仍然能被接收到，这意味着信号源头的功率极高。关于它们的来源，目前还没有定论，一些天文学家认为可能是由中子星这样的极端天体产生的。

但也有天文学家认为，这些神秘的信号可能来自外星文明。哈佛大学天文学家阿维·洛布（Avi Loeb）表示，它们可能来自遥远宇宙中的外星发射器，外星文明利用极其强大的射电发射机，为诸如光帆这样的星际飞船提供动力。

如果真是接收到外星文明信号，包括霍金在内的许多人相信，联系外星文明不是明智的选择，因为就怕来者不善。能来地球的外星文明，其科技必然碾压人类，入侵地球是轻而易举的事情。

不过，以当前人类的科技力量，回复40亿光年外的信号是不现实的，人类还没有这种能力。就算能回复，对方也要至少再等40亿年才能接收到人类的回信，不要说那时他们的文明还在不在，说不定他们在发出这些信号的40亿年里，早已走向毁灭。

过去数十年来，人类在不断搜寻来自宇宙中的可疑无线电信号。包括中国天眼（FAST）在内的强大射电望远镜，在探测快速射电暴、脉冲星的同时，也在搜寻宇宙中可能存在的智慧文明，人类在宇宙中是否孤独的问题也许会有得到解答的一天。