《红楼梦》中的贾府，已历经五世。在冷子兴口中，实为“百足之虫，死而不僵”。贾府的衰败，是不可逆转的，只是终归瘦死的骆驼比马大，宁、荣两院还是气象万千，过着骄奢淫逸的生活。这一切，皆是因为他们身后还有一棵大树——贾元春。

贾元春是荣府一枝贾政与王夫人的长女，因生于正月初一，故名元春。曹雪芹围绕贾元春的笔墨并不多。透过零零散散的文字，我们大致可以知道：贾元春被选入宫中作女史，后又受封凤藻宫尚书，加封德妃、元妃。
真是凭着贾元春在宫中的地位，贾府才又显露出了中兴的迹象。不过，这一切终归是昙花一现。透过贾元春的判词，我们可以预见到她的凄惨命运：
只见画着一张弓，弓上挂着香橼。也有一首歌词云：二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春争及初春景，虎兕相逢大梦归。
贾元春的判词并不复杂，也很好理解：
首先，那幅画中的“香橼”为谐音，所指就是贾元春，而“弓”则有两种解法，一种是认为同是谐音，暗示贾元春死于宫斗，二是理解为死亡的方式，寓意贾元春是被人用弓弦绞杀。按照我个人的理解，贾元春很可能是在宫斗中落败，最后惨死于弓弦之下。

其次，判词中的“榴花”，表明贾元春怀有龙种。因为，古人常以石榴代指多子多福。可惜的是，贾元春判词中仅说榴花开而未言石榴果，也就是说，贾元春曾身怀龙种，但未及生养便惨死于宫中了。
最后，“虎兕相逢”和“大梦归”，则点明了贾元春的死因和贾府的结局。虎和兕都猛兽，两只猛兽相逢，势必有一场惊心动魄的厮杀。一场厮杀后，贾元春和贾府一方败落，黄粱一梦终醒。

关于贾元春死时的惨状，作者曹雪芹则另用一首《恨无常》点破：
喜荣正华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛。荡悠悠，把芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿明已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！
这首《恨无常》中，有十六字颇为值得注意：“眼睁睁，把万事全抛。荡悠悠，把芳魂消耗。”贾元春眼睁睁地撒手人寰，她的芳魂在弓弦下荡悠悠地消耗殆尽。曹雪芹这十六字虽然读起来合辙押韵，朗朗上口，可深思起来，不禁教人脊背发凉，感叹贾元春死时的惨状。

更为凄惨的是，这一切贾府中人并不知晓，贾元春在宫斗中渐落下风后，便丧失了“每逢二、六日椒房眷属可进宫探视”的资格，否则也不至于沦落到“梦里相寻告”了。由此又可以想见，贾元春被绞杀前，还有一段被圈进的过程。
那么，原本得宠的贾元春，又为何会沦落到如此田地呢？
其实，有一方面的原因大家早已探讨过了，那就是贾府子孙的奢靡、攀附和挥霍。贾元春省亲前后，宁荣二府极尽奢华，不仅建造了大观园，而且大肆铺张，过度招摇，这个排场直急的贾元春在府里落泪，却又不好直白相劝。可惜，女儿的眼泪，连亲爹贾政都没有看懂，甚至变本加厉地挥霍招摇。

宁荣二府那富可敌国的气象，不得不令皇帝心生疑窦，贾元春的即便再受宠幸，也势必会大打折扣。当然，一个妃子失宠，绝不会仅仅因为她家人的挥霍无度。毕竟，皇帝的女人再普涨，也是在给自己老公长面子。
事实上，除了贾府的奢靡，真正让贾元春跌入万劫不复之深渊的，是更为残酷的派系 斗争。这，也就是前文判词中的“虎兕相逢”。
不过，曹雪芹未及完稿，便在贫困潦倒中撒手人寰了，续本中的许多情节又不尽是曹公本意。所以，我们只能借助一些线索来进行推测，而问题的关键所在，便是蒋玉菡身上那件大红汗巾子。

蒋玉菡看似一介优伶，是个无足轻重的人物。可是，这个小角色却成为我们解读贾元春之死的关键。
贾宝玉同冯紫英、薛蟠等人喝花酒时，在酒席间结识了蒋玉菡。蒋玉菡小名琪官，是忠顺王府豢养的戏子。不过，琪官又与北静王关系甚密，因为他腰上系着北静王所赐的大红汗巾子。要知道，这汗巾子十分珍贵，为这汗巾子是茜香国女国王所贡之物。
由此我们可以窥见到，蒋玉菡是忠顺王府的人，同时又与北静王关系密切。更值得玩味的是，贾宝玉初识蒋玉菡，两人便互换了汗巾。这一举动，再加上北静王对贾宝玉的暧昧姿态，足以表明贾府是倾向于北静王府的。

简单来说，贾府宫中有一位贾元春，同时在朝中站的是北静王的队。正是因为这个原因，蒋玉菡出逃后，忠顺王随即派人前往荣国府兴师问罪。忠顺王与荣国府的第一次正面交锋，便是以贾宝玉的挨打而告终的。但是，两家的矛盾无疑就此加深了。
所以，蒋玉菡身上那条大红汗巾子，是北静王所赐，随后又到了贾宝玉手上，而蒋玉菡的人，又是忠顺王府所豢养的。这些线索串联起来，一些问题便浮出水面了：贾元春、贾府和北静王是同一派系，而他们共同的敌人便是忠顺王。

可惜的是，曹雪芹尚未完成后四十回，其余的情节我们只能借助这些零零散散的线索来串联、推测：贾元春怀有龙种后，忠顺王一派不择手段地先下手为强，搜集贾府的种种不利证据，同时在宫中运作，最终导致贾元春失宠，遭圈禁、被绞死，贾府也被抄家问罪。