她是大观园里，一个默默无闻不受关注的厨娘，而又是下人中举足轻重的角色，掌管着大观园的小厨房，从主子到奴才，吃喝都在她手里捏着。
年轻时的她，只是贾府的一个小丫鬟，到了一定年纪，就在府里配了小厮，在厨房里消磨了半辈子。她的丈夫只有一个冷冰冰的姓氏，想来地位是低于拥有姓名的周瑞、钱华等人的。
从她的哥哥一家也在府里当差来看，她也是个家生子。人到中年，做到小厨房总管的职位，也是她人生的巅峰了。她没有姓名，却只有一个称呼——柳嫂子。

一、对芳官的巴结讨好
柳嫂的第一次出场，是从芳官的一次传话开始的。
宝二爷晚饭的素菜，要一样凉凉的酸酸的东西，只不要搁上香油弄腻了。芳官不懂针黹，也只是做些跑腿传话之类的简单活计。柳嫂却殷勤非常，请芳官进来一坐。
芳官儿才跟赵姨娘打了一架，赵姨娘大骂道：我家里下三等奴才也比你高贵些！你都会看人下菜碟儿！
一生给主子上菜碟儿的柳嫂，把看人下菜碟儿，发挥到了极致。
小蝉儿买了一碟热糕，还未曾吃，芳官就来捡便宜。柳嫂匆忙拿自己给女儿买的糕来巴结芳官，又忙着去烧茶伺候，殷勤之态溢于言表。
芳官刻意刻薄小蝉，柳嫂只装聋作哑，等到无人之时，才问芳官走后门的事。
柳嫂在厨房里忙活了半辈子，膝下只有五儿一个女儿。五儿虽有几分容貌，不在平儿、袭人这几个大丫鬟之下，却体弱多病，十六岁了，还没有分到哪个主子房里，只是跟着母亲在厨房打杂。
那些家里有些势力的家生子，早几年就分房服侍主子了，十三岁分房，在主子房里挣几年钱，十九岁出去配人，是贾府的惯例。做得好时，级别自然一升再升。大管家林之孝的女儿红玉，就是得了父母的庇护，虽然家里宠着，十四岁才进府，一进来就分进了怡红院。
柳嫂当的本就是宝玉房里的差使，为了不让女儿陪着自己在厨房吃苦受罪。便一心把女儿送进怡红院，得一份轻闲的好差使，日后也可发放。芳官虽是戏子出身，却在宝玉面前可以说得上话，柳嫂“小意殷勤，伏侍的芳官一干人比别的干娘还好”。这第一个菜碟儿，柳嫂下给了芳官。
芳官可以看不上贾环，而用茉莉粉敷衍，却可以跟宝玉要玫瑰露给五儿补身子。她的看人下菜碟，没有利益的驱使，只有我喜欢不喜欢。
五儿对于进怡红院当差，满怀着信心，既为了给母亲争气，也为了给家里减轻负担，更坚信自己的病会好起来。就像一个刚通过了单位初试的毕业生，觉得眼前的一切都是光明的。
十六岁的五儿，在当时早已是婚配的年纪，也已经有了追求者钱槐。五儿并不想把自己的大好青春浪费在婚姻上，执意不从。
柳嫂对女儿，只有单纯的爱，更愿意女儿有自己的选择，这选择，还需要她的“看人下菜碟”来成全。
侄儿卧病，柳嫂带着五儿去看望，带上了玫瑰露。恰好哥哥在门房上，得了外面送的茯苓霜。
茯苓霜是大补之物，柳嫂自然欢喜，却不知此物招来祸事。

二、对司棋的刻意轻视
对于府中的小厮，柳嫂更是发扬了看人下菜碟的本色。
仓老鼠问老鸹去借粮，守着的没有，飞着的倒有－－对于这些和自己毫无利益关系的小么儿，柳嫂是一毛不拔，要什么东西，只推说没有，说一车子好话也不行。
司棋虽是迎春的近身大丫鬟，二木头为人懦弱，又是庶出，没有任何势力。司棋的外公王善保，却是王夫人陪房奴才，是司棋的靠山背景。司棋要一碗炖鸡蛋，不过是试探柳嫂，卖不卖她这个面子。
柳嫂就是忘了自己姓什么，也忘不了看人下菜碟。菜箱里那十来个鸡蛋，可有可无，但有人要时，除了主子，就是对她有利的人。
迎春这头，什么好处也捞不到，柳嫂给司棋做的豆腐都是馊的。但晴雯想要换换口味，来个清淡些的芦蒿，柳嫂还要自作多情问肉炒鸡炒，一个简单的炒面筋，也是狗颠屁股儿似的，亲捧了去。怡红院里，宝二爷为尊，除了袭人便是晴雯，巴结的机会不可错过。
王熙凤在养病，宝钗和探春暂时管家。在春天想要尝个新鲜，要个油盐炒枸杞芽儿，打发丫鬟拿了五百钱过来，让柳嫂感激涕零。但司棋没有主子的胸襟，不但不会给钱，还要来找麻烦。
莲花儿只一番添油加醋，就引来司棋大闹小厨房。柳嫂心里不服，却又不敢得罪司棋，也只能“摔碗丢盘，咕唧了一回”。
原以为送一碗鸡蛋就能平息事端，谁知玫瑰露事发，母女俩双双入了贼情。凤姐儿执法严明，先把五儿关押起来。可怜五儿，如五月蒲柳，就这样被上夜的婆子们，羞辱折磨了一整夜。
柳嫂日常的看人下菜碟，换来的是园内婆子们的怨恨。她们不惜贿赂平儿，也要把柳嫂母女赶出去。这些庸俗不堪的死鱼眼睛，本性与柳嫂却没有差别，对她们有利的，才会去下菜碟。
但是遇到的是秉公执法的平儿，事情便不会如她们的想法。
司棋想要通过暗中使些小动作，把小厨房换成她婶子来掌管，以便日后多吃多占，不料她与她婶子一样智商欠费。
秦显媳妇一到厨房就受宠若惊，不管有多少亏空，先给林之孝家送炭和米。
玫瑰露事件，仿佛预言了日后抄检大观园的命运，平儿却把一切处理得很好。
宝玉投鼠忌器，什么事都大包大揽，凤姐儿也知道，跟平儿一商量，睁一眼闭一眼就过去了。
平儿行权，注定了柳嫂母女的命运。受了一夜折磨的五儿，眼见得是不好了。

三、竹篮打水一场空
柳嫂拿回了小厨房的管理权，继续着她看人下菜碟的日常。
五儿进不了怡红院，总归是心里的一个结。柳嫂绝不会放过女儿可以有的任何机会。时逢宝玉生日，柳嫂的机会不知不觉就降临了。
宝玉进屋来，见芳官儿还在榻上躺着，叫芳官出去吃饭。芳官是南方人，吃不惯宝玉过生日的寿面，叫柳嫂给她盛半碗粳米饭，做一碗汤来。
隔了许多日，柳嫂才等到服侍怡红院里人的机会，自然又是狗颠屁股儿似的。
芳官只想吃汤泡饭，柳嫂却多添了两样小菜一样点心，这个套餐，在整部书里，是最令人难忘的接地气的美肴。热腾腾碧莹莹绿畦香稻粳米饭，不是一般人家吃得起的，碧粳是朝廷上进贡的皇粮。
汤是虾丸鸡皮汤，厨房里永远有熟鸡，鸡皮易得，但虾丸可是需要一番功夫的，把虾肉捶碎，加入蛋清淀粉揉成丸子。虾丸鸡皮用高汤一氽，再配些紫菜虾皮，若浇在碧粳饭上，滋味可想而知的鲜美。如是宝玉闻着，比往常之味又胜些似的，蹭了半碗饭吃。
酒酿清蒸鸭子与胭脂鹅脯，都是芳官家乡的美肴，芳官儿嫌油腻，并无兴趣，全都便宜了春燕。
先是芳官，再是春燕，都向宝二爷提起五儿的事，宝二爷大手一挥：明儿真叫他进来罢。柳嫂得了宝二爷这句话，自然是满心欢喜，五儿终于有发挥自己人生价值的机会了。
孱弱的生命，或许早就注定了，她不是怡红院里人。
早夭，是五儿之幸，还是不幸？
总之，在她死后，大观园被自己人掀了个家翻宅乱。曾受过柳嫂好处的丫鬟们，晴雯被撵，芳官出家，柳嫂下过的菜碟儿，竹篮打水一场空。
从柳嫂这里讨不得菜碟儿的司棋，因为私情败露，也失去了大观园的好差，与恋人双双赴死。
柳嫂的妹妹因为放头开赌，柳嫂便也难免被那起碎嘴小人拉扯进来，差点就要被凤姐治罪。
亏得是素日与怡红院里处得极好，晴雯芳官都是吃了嘴短，都去找宝玉说情，有了宝玉的介入，柳嫂才得脱身。
而在高鹗的续书中，五儿奇迹般地又出现了。黛玉病中，紫鹃命柳嫂熬了火腿白菜汤和江米粥，为姑娘补身。
黛玉的身体状况，对卫生的要求尤为高，柳嫂便叫五儿在自己家屋里瞅着熬粥炖汤，这算是她最后一次看人下菜碟的殷勤。
高鹗对于五儿“死而复生”的解释，是因病耽搁了进来，病好了又赶上抄检大观园，于是一直也没有进怡红院。
柳嫂的心里，想来有许多失落，却不会后悔自己的付出。
在生活中，我们可以遇到千千万万个柳嫂这样的小人物。
就像我们大学食堂里打饭的阿姨，若是看你对了眼，一定会多给你盛两块红烧肉。如果和人家套了近乎还能为人家办事的，得到的就可能更多。
然而对于柳嫂这样，浮云微尘一般的人，她所做的一切，谁能说不是基于母爱？为母之道，生亦何求？死亦何恨？若到一朝舍命处，终究无怨无悔。