《红楼梦》作为我国古典小说的巅峰之一，在《红楼梦》之中可以说是包罗万象，上到天文地理，下到饮食文化，《红楼梦》都有所涉及，正所谓：《封建时代的百科全书》。
在《红楼梦》中有一个很有趣的现象，《红楼梦》中有所谓的四大家族：“贾王史薛”，它们在都是“诗礼簪缨之族”，具有很多特权，但是在《红楼梦》中，它们从兴盛到没落的过程非常迅速，那么，四大家族的支柱究竟是谁？到底四大家族快速的兴衰更替背后有哪些隐情呢？

护官符背后的四大家族
在《红楼梦》中，贾王史薛四大家族的真正出场，其实是通过一个“门子”之口说出来的。这出自第四回葫芦僧乱判葫芦案。
当时在金陵地区有一个小乡绅叫冯渊，由于父母已经亡故继承了一些家产，所以有点银子。本来他是个喜欢男色的人（略GAY），但是后来看到一个人贩子强卖女子甄英莲，所以就动了恻隐之心。花钱买下了甄英莲，但是没想到这个人贩子非常狡猾。他之前已经把甄英莲卖给了极有权势的薛家。（这就叫两头下注）
要说在当时也算个常见手法了，但是当薛家的薛蟠来对冯渊要人的时候，就发生了严重冲突。冯渊表示自己是非甄英莲不娶了。薛蟠那可是个混世魔王，当然开动了他权贵子弟的手段，直接打死了冯渊，于是乎这场人命官司就爆发了，冯家开始状告薛蟠，但是无人敢理。

正赶上贾雨村新官上任，本来打算打抱不平一下，结果就在他想传唤薛蟠的时候，堂下的门子（低等的差役）给他使了个眼色，于是乎他果断的先放下案子去了密室，听门子给他介绍其中的玄机。这也引出了《红楼梦》四大家族的正式出场。
门子给贾雨村点明了两点：
1.冯家之所以告了一年都没解决，并不是因为这个案子非常难办，而是因为这个案子非常清晰——薛蟠就是凶手，但是薛家无人敢惹。
2.各省的豪门子弟都有一张紧密的人际关系网络，上面的人就相当于开了免死金牌，可以随便作奸犯科，这张网络就是所谓的：“护官符”。

之后门子给他展示了护官符的内容：
贾不假，白玉为堂金作马；阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王来请金陵王；丰年好大雪（薛），珍珠如土金如铁。
这个案子里面的薛蟠正是薛家的后人，所以无人敢惹也在情理之中。
这里听上去，四大家族的权势似乎是平起平坐，反正都是护官符体系下的“显贵”。但是实际上四大家族的权势还各有高低，而且各有倚仗，远非看起来这么平均。
那么这四大家族背后的权力体系到底是如何呢？

两大后台下的芸芸众生
在《红楼梦》的格局之中，四大家族最初的爵位，贾是公，史是侯，王是伯，薛家实际上没有爵位的，但却是一个特殊的身份“紫薇舍人”，掌握着皇商的身份。所以在最初的格局之中，贾家的荣宁两府的地位是最高的。
但是实际上在《红楼梦》之中，荣国府的统治者是贾母，但核心权力掌握在王熙凤手中。王熙凤手握荣国府的财政权和人事权，抄家的时候自己屋子里面有“七八万金，一箱子债券”。但是王熙凤不过是贾琏的老婆而已，就算她精明强干，但是在强调嫡庶尊卑的封建社会，她的权位能够如此之高也绝对不是单纯能力就可以解释的。
毕竟就算同样具备极高才干的探春，在上位之后因为出身问题也很快就败下阵来。但是王熙凤之所以能长盛不衰，到最后地位有急剧下滑，其背后其实一直站着一个男人——王子腾。

王子腾是王家能够与其它家族并列的关键人物。也是荣宁二府甚至四大家族的重要支柱。他出场就已经是位高权重，是薛蟠的舅舅，也是贾雨村最为忌惮的人物。根据描述，他当时已经是九省统制，这一官位相当于唐代节度使，实际上已经是二品大员。
所以贾雨村在乱判葫芦案之后还不忘谄媚的加了一句：“日后也好见贾、王二公”，这里的王很明显就是指的王子腾。王子腾的权势后来又一路攀升，一直升级到内阁大学士官居一品。是四大家族的权力最高来源之一，毕竟贾政作为贾府的核心人物，只不过是工部员外郎，从五品罢了，所以大家对于王熙凤的格外尊重背后，其实也是尊重那位“九省都点检”。
这一点，聪慧的贾探春看的无比清楚，所以当赵姨娘逼迫她为自己的舅舅谋求职位的时候，她居然脱口而出，“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省点检。”可见在《红楼梦》中，“拎得清”是重要的生存法则。

但是王子腾的巨大权势绝对不意味着王家能够凌驾于贾府之上，实际上贾家的权力来源也足以抗衡这位朝廷的一品大员，贾府最大的支柱就是贾政的长女，做了皇妃的贾元春。
元迎探惜四位小姐之中，元春加贾府的核心依靠。这一点可以从“元春省亲”一回中清楚的看出，即便是贾母那样德高望重的前辈也得亲自出迎，这不仅仅是对后辈的宠爱，更是对皇权的尊重。
贾元春的封号“贤德妃”其实隐含着对于她政治才能（宫斗水平）的赞许。正是贾元春对于“金玉良缘”的支持，也让薛宝钗和贾府众人有了一个基本方向。无形中给贾宝玉和林黛玉的爱情增加了巨大的阻力。实际上贾元春赞同金玉良缘的举动，充分显示出了她的大局观，毕竟薛家拥有贾府所紧缺的财富。贾政是一个不会捞钱喜欢“独善其身”的主，荣宁二府的财政开支巨大，但是贾政又无法开源，在当时黑暗的环境之下，缺乏财源就等于缺乏人脉。

为了维护贾府的地位，只有与急缺权力作为后盾的皇商薛家联合，才能够取长补短，这一点所有人都是心知肚明，因此贾元春的支持更显示出她的才能。贾元春死后荣国府的迅速衰落正好体现出所谓“朝中无人”是多么恐怖。实际上贾元春和王子腾的相继去世就已经注定了荣宁二府的崩盘。作者干脆直接用托梦的方式写道：“天伦呵！须要退步抽身早。”
与之形成鲜明对的是，整个《红楼梦》之中，史湘云为代表的史家都没有太强的出场，毕竟缺乏贾元春 王子腾这样的权势人物，也没有薛家的特殊地位。如果不是史湘云乐观开朗的性格，恐怕史湘云的处境比林黛玉更为尴尬。
所以《红楼梦》中快速的权势兴衰更替，实际上就是被“后台”的生死荣辱决定的，一旦后台消失，“忽喇喇似大厦倾”的景象也就是难免的了。《红楼梦》实际上是权力之梦，宗族之梦。