自汉代起，我国就开始了大规模的人口迁徙，尤其是随着胡人逐渐迁移至中原。由于历代帝王普遍采取宽容接纳的政策，胡人逐渐增多，并且在华北地区逐步站稳了脚跟。随着他们的力量逐渐增强，与汉族的矛盾也愈加尖锐。到了西晋时期，胡人的野心开始显现。这时，西晋已经陷入了内乱——著名的八王之乱，政权的斗争使得西晋王朝虚弱不堪，胡人便趁机入侵，开启了中国历史上最为黑暗的时期——五胡乱华。
五胡乱华指的就是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐这五大胡人部落的联合侵略。西晋内部动荡不安，胡人趁机大举入侵，侵占中原。这片土地辽阔，物产丰富，适合部落生存，且内乱不断，加速了这些部落的侵占。此时的中原百姓困苦，战火四起，流离失所。而塞外寒冷严酷，不适宜大规模农业耕作，因此游牧部落纷纷盯上了中原，欲掠夺其资源。
匈奴人率先发难，南匈奴的首领刘渊在公元304年起兵，建立了一个自称汉的政权。刘渊自诩为汉朝皇族的后代，尊刘禅为先帝，并为此修建了宗庙。在刘渊死后，其子刘聪继位，改国号为赵，史称前赵。随着其他胡人部落政权的兴起，前赵、后赵、成汉、前凉以及东晋等多个政权并立，中原陷入了长期的战乱。
根据史料记载，鲜卑、羯、赵等胡人政权在中原肆虐，横行霸道，疯狂掠夺财富，不仅抢夺物资，还大肆掳掠汉族女子。拓跋鲜卑的拓跋焘在进攻宋国时，带领三十万大军，但却没有带任何粮草。按照军事常理，粮草必须提前准备，但拓跋焘和他的部队选择了直接掠夺。更加令人震惊的是，他们将掠来的女子称为双脚羊，用来供给军队的食物，甚至将她们宰杀烹食，暴行令人发指，充分展现了当时社会的黑暗与混乱。
《晋书》记载了胡皇石勒的暴行，他屠杀了十万汉人，并且屡次对汉人进行大规模屠杀，给民众带来了极大的恐慌。石勒的侄子石虎的行为更为过分，他强迫五十万人造甲，十七万人造船，其中大多数人死于非命。同时，石虎还强夺了五万汉族女子入宫，肆意凌虐、杀害她们。沿途的长安、洛阳和邺城等地，尸体堆积如山，城墙上挂满了汉人的头颅，暴行骇人听闻。
然而，暴政激起了反抗，冉闵的出现给了汉族人民希望。冉闵为了报复胡人的残暴，建立了冉魏政权，并发布了杀胡令，命令全体胡人无论男女老少一律杀死。冉闵的屠杀虽然血腥，却使得胡人政权开始收敛。冉闵的政权虽然短暂，但他对于汉族人民的保护意义深远，他的举动让胡人对汉族产生了恐惧，从此胡人对汉族的屠杀减少，北方汉族的统治地位得以维持。
五胡乱华期间，人口的变化尤为显著。最初北方汉族人口约有1200万，但战乱过后，只剩下了400万，而胡人人口增加了600万。由此可见，胡人之所以能发展壮大，正是以汉人的鲜血为代价。五胡乱华是我国历史上最为黑暗、最为恐怖的时期。
尽管五胡乱华给中国历史带来了巨大的灾难，但也从另一个角度推动了北方游牧民族与中原汉族的文化和经济交流，为中华民族的首次大融合创造了条件。这一时期，虽然充满血腥与压迫，但也为后来的民族融合和文化交流埋下了伏笔。
