清顺治十六年（1659）春，二十九岁的诗人吴兆骞谪戍东北，从此开始了他二十三年边塞诗人的生涯。
吴兆骞字汉槎，生于明末江苏吴江的一个仕宦之家。九岁能赋，“欲追步盛唐”，被吴伟业誉为“江左三凤凰”之一。丁酉科场案的一场狂飙，将吴兆骞从“十里红潮连翠岸”的旖旎江南，吹到了“冰河四月冻初消”的苍莽塞北；由“舞衣低步障，歌榭出箜篌”的风流公子，一夕变身为“龙沙不见戍期归，抱病频惊节序移”的落魄流人，命运发生了天翻地覆的变化。然而“诗穷而后工”，这种不同寻常的人生际遇，却成就了他清代杰出边塞诗人的地位。
遣戍塞外的生活异常艰辛。所幸因学识渊博、名扬天下，吴兆骞一方面受到边疆官吏们的赏识和礼遇，曾被宁古塔将军巴海聘为书记兼家庭教师，得以“馆餐丰渥，旅愁为解”；一方面行动较为自由，甚至作为幕僚，有机会随同驻边将领一同巡边、出征，足迹踏遍辽西走廊、松辽平原、长白山、黑龙江中下游和绥芬河流域，最远达黑龙江入海口特林地区（今属俄罗斯）。因长期生活在长白山和小兴安岭地区，吴兆骞对这座东北首屈一指的名山抱有很深的情感，成为文学史上第一个倾情摹写和热情赞美长白山的诗人。
长白山，古称不咸山。《山海经·大荒北经》：“东北海之外……大荒之中有山，名曰不咸，有肃慎氏之国。”周时为“北土”，战国时在东北设立郡县，长白山区及整个东北被视为“东域”，称“大东”，意为远东、极东之地。《诗·小雅·大东》亦有“小东大东，杼柚其空”之句。汉魏时称“盖马大山”。南北朝时期，称“徒太山”“从太山”。隋唐时称“太白山”。至辽金，渐统称“白山”“长白山”。《金史》载：“黑水靺鞨居古肃慎地，有山曰白山，盖长白山。”清朝沿用“长白山”之称，并尊其为发祥地，奉为长白山之神。方志中用满语称“果勒敏珊延阿林”，同义。长白山之名称延续至今已有千余年的历史。
吴兆骞撰有《秋笳集》，存诗文五百余篇。诗一、诗二、后集和杂著，约三百篇，几为遣戍时期的作品，为《秋笳集》之精华。其中多篇诗文对长白山山脉和支脉哈达岭、龙冈山等进行了详尽的描摹和歌颂，用力颇勤。
当年吴兆骞出山海关，向北进入吉林境内长白山地区，初识北国风光，不禁为苍劲寥廓的崇山峻岭所震撼，一路写下《阴沟关》《四道岭》《过朝鸡屯》《混同江》《小乌稽》《大乌稽》等诗篇，集中生动地描绘了长白山、松花江一带特有的山川风貌。从中可证沿途道站，经由阴沟关、吉林城、混同江，进入张广才岭的小乌稽、大乌稽，最终抵达宁古塔旧城。
阴沟关，缘自长白山支脉英额岭，为盛京、宁古塔两将军辖地的分界。第一次目睹北方山川的阔大严峻，吴兆骞不禁对这座雄关重镇惊叹不已：“重山千仞叠晴空，列栅当崖锁钥雄。”向北，地势渐高，路途愈发艰涩难行：“悬流溪百折，东岭树千盘。不度重关外，宁知此路难。”（《四道岭》）渐入长白山支脉哈达岭，“沙虚留虎迹，树暗听乌啼。回眺悬鞍处，迢迢隔岭西”（《过朝鸡屯》）。过尼失哈（今吉林市龙潭区），“混同江水白山来，千里奔流昼夜雷”（混同江，今东流松花江）。这条塞外名川，从长白山千里奔流而来，涛声如雷，日夜轰鸣，“动摇东极蹴天回”，是何等的气势！穿越原始森林：“连峰如黛逐人来，一到频惊暝色催。坏道沙喧天外雨，崩崖石走地中雷。”（《小乌稽》）乌稽，同窝集、阿稽，满语，山林、树林之意，指黑松林。如黛的群峰巍峨林立，扑面而来；沙石被大雨冲泻直下，喧嚣盈天。小乌稽如是，《大乌稽》则描写了另一番奇特景象：“栖冰貂鼠惊频落，蛰树熊罴稳独悬。”诗人仿佛置身远古洪荒时代，不由发出“闻道随刊神禹绩，崎岖曾未到穷边”的感慨。
正如长江、黄河之于李白，庐山、西湖之于苏轼，长白山第一次在吴兆骞笔下大放异彩：“长白雄东北，嵯峨俯塞州。迥临沧海曙，独峙大荒秋。白雪横千嶂，青天泻二流。登封如可作，应待翠华游。”五律《长白山》在大处落笔，突出其特殊的地理位置及不同凡响的气质：雄立东北，俯视塞州，回临沧海，独峙荒秋。雪横千峰，下泻二流。诗句生动形象，音韵铿锵有力。“横”“泻”二字，一静一动，极其逼真地刻画出长白山千峰矗立、冰封雪盖，两股飞瀑激流直下的壮丽奇观。
康熙十六年（1677），吴兆骞随清廷内大臣封祀长白山，创作了《长白山赋》和《封祀长白山二十韵》。据吕永林《宁古塔人物》记载，“月余返回，宁古塔将军衙署设宴。吴席间构思《长白山赋》，即兴诵出，满座皆惊。成篇后，内大臣带回京城，康熙圣览，赞赏有加，赐还有望”。赋作近两千言，气势恢宏，摛采夸张，极尽敷陈扬厉。前序赞曰：“长白山者，盖东方之乔岳也。”并借晋臣袁宏之言指明长白山为国家肇基震域之所在。接着逐一描绘长白山的百态千姿，有独尊群岳的巍峨气势和重要的战略地位：“猗兹山之峻极，眇群岳而独尊。”有阔峻广大的山势、高可扪天的群峰：“群峦结瑶以峻起，千岩削玉以攒立。”还有亘三百余里、不见日月的黑松林海，石崖环绕的峰顶，历夏不消的冰雪，波光峦影、变幻莫测的天池以及挂流百丈、声若惊雷的瀑布。后人评价吴兆骞诗作风格“悲凉雄丽”，工词句，善以绮丽之辞表达沉郁之情。《清诗别裁集》亦认为：“诗歌悲壮，令读者如相遇于丁零绝塞之间。”但是在上文所展现的北国最为瑰丽恢宏的画卷中，吴兆骞却超越个人命运，实现了个体精神境界的升华，为清初流人边塞诗注入一股刚健雄浑之气。
清初，东北地区战争频仍，社会动荡，时代的变迁和个人的沉浮甚为剧烈。直至1681年全国统一后的一个时期之内，东北文学都处于空白和低潮。而恰在这一时期，关内大批名士因罪被流放东北，文人有案可查者多达数百名。他们勤于写作，不废吟咏，留下数目可观的作品，据张玉兴先生的辑录考证，“今天尚能见到的诗篇仍有近万首之多”。是这些流放诗人给荒凉落后的东北大地带来了文化的生机，促进了东北文学的发展，他们的诗歌独树一帜，别开生面，堪称清代诗坛上的一株奇葩。
吴兆骞各体皆工，一生创作了大量描写东北边塞自然景观、军事题材特别是流人生活与心态的诗文，对清代东北文学史乃至流人文学的研究，都具有不可低估的文学与学术价值。究其整体创作，特别是比较其谪戍东北前后的诗文来看，变化难定，其中不乏格调雄浑苍劲的边塞风情诗，亦有充满豪情壮志的咏史寄怀诗，更有隐蓄宣泄内心幽怨不平的赠答唱和诗，显示出博采旁收、多种并存而非单一纯粹的风格特征。然而无论何种风格，都是对时代巨变的不同反应，是在特定的社会背景与文学底色下形成的。其中所表现出的黍离之悲、故国之痛、个人命运沉浮带来的迷惘与挣扎、自伤与慰藉，也成为清初文学中呈现得最为直接和浓烈的主题。
