荠菜，别名野菜、地菜、野荠，又名护生草、鸡心菜、净肠草，遍布我国南北各地，春寒料峭中，在路边或野地里随处可见，俯仰可摘。《诗经·谷风》有“谁谓荼苦，其甘如荠”的记载。《尔雅》中也有：“荠菜甘，人取其叶作菹及羹亦佳”的说明。可见荠菜在我国生长最少亦有两千年以上。
荠菜自古就是人们餐桌上的爱物，它是春天的美食，家喻户晓，“春在溪头荠菜花”，文人常会吟咏这句诗。诗句原出自辛弃疾一首《鹧鸪天》词，全词为：“陌上柔桑破嫩芽，东邻蚕种已生些。平冈细草鸣黄犊，斜日寒林点暮鸦。山远近，路横斜，青旗沽酒有人家。城中桃李愁风雨，春在溪头荠菜花。”白居易在《春风》诗里也说：“春风先发苑中梅，樱杏桃梨次第开。荠花榆荚深村里，亦道春风为我来”，把荠菜这个可爱的小生灵和梅花、桃花相提并论。
与其他野菜相比起来，荠菜的味道是最好的，一来无腥苦；二来无怪味，摘些叶子用手一搓，便有淡淡的清香。与其他食材放在一起，淡者出味，浓者提鲜。可炒、可烩，多则可以剁肉拌之做馅，少则炒个鸡蛋或弄个鲜汤也是令人舒爽不过的事。
荠菜不仅是普通百姓桌上的佳蔬，也是皇家贵族的美食。唐代的“春盘”，宋代的“春饼”，其主要成分就是荠菜。“春日春盘细生菜”“盘装荠菜迎春饼”，表明荠菜在古人眼里的身份。
这种讨人喜欢的野菜，诗人陆游对它情有独钟，他曾多次写道：“今日食荠极美，虽小甘于五味，有味外之美。”并写诗称赞：“日日思归饱蕨薇，春来荠美忽忘归”“手烹墙阴荠，美若乳下豚”“残雪初消荠满园，糁羹珍美胜羔豚”等等，好一派田园风光。美食家苏东坡推崇荠菜，称赞荠菜能健胃消食，嗜食不厌，炸春饼以荠菜作馅料，较其他馅料清香。到了清代，郑板桥在其画中感叹：“三春荠菜扰有味，九熟樱桃最有名。清兴不辜诸酒伴，令人忘却异乡情。”
周作人在他的散文《故乡的野菜》中也有一段描写荠菜的文字：
荠菜是浙东人春天常吃的野菜，乡间不必说，就是城里只要有后园的人家都可以随时采食，妇女小儿各拿一把剪刀，一只“苗篮”，蹲在地上搜寻，是一种有趣味的游戏工作。那时小孩们唱道：“荠菜马兰头，姊姊嫁在后门头。”后来马兰头有乡人拿来进城售卖了，但荠菜还是一种野菜，须得自家去采。《西湖游览志》云：“三月三日男女皆戴荠菜花。谚云，三春戴荠花，桃李羞繁华。”
关于荠菜向来颇有一段风雅的传说，相传在楚地，人们因为风吹雨打，头痛病很常见。三月初三，神农路过云梦泽（现湖北孝感），见乡民头痛难耐，便找来野鸡蛋和荠菜，煮给人充饥。当地人吃了以后，头不痛了。“三月三，吃荠菜煮鸡蛋，一年不头疼”的习俗也就延续至今。
荠菜也叫“报春菜”，春寒料峭之时，别的野菜还不见踪影，它就已经在田间地头出现了，带着锯齿的翠绿荠菜叶在每年的三四月间最为鲜嫩。荠菜用它的美味，延续了人们对它的千年钟情，吃的是一种情愫、一种心情、一种追忆。浸淫在荠菜的味道中，会萌生出许多乡村生活的质朴和美好回忆。
