2018年足协杯决赛，在两位略显失意的教练间展开。李霄鹏率领的山东鲁能，曾在联赛半程有夺冠的机会；而施密特的北京国安，是本赛季联赛的半程冠军。但鲁能与国安，最终无缘联赛冠军，只能争夺足协杯。
正因为如此，本赛季的足协杯冠军才显得更加珍贵——这是两支传统强队之间的对抗，而且是两支正在复苏的传统强队的对抗。在两回合比赛中，北京国安展现了他们在中超里表现出的强大的控球率以及求胜欲望，最终以客场进球多的优势，夺得足协杯。
对于李霄鹏来说，这个赛季无疑是残缺的，他拿到了2018赛季中超最佳教练称号，却又丢失了足协杯；赛季中，他至少两次被传出离任，却最终率队打完赛季。而站在非官方的角度来看，李霄鹏是本赛季最年轻的、唯一有成绩支撑的土帅，他可以算是中超最佳本土教练。没有染指任何冠军，自然是失意的，但李霄鹏率领鲁能找回自信，一度让球迷看到夺冠的希望，他又算是一个失意的成功者。
失意：未尝冠军的遗憾
本赛季初，计有四支中超球队由土帅执教，依次是山东鲁能的李霄鹏（43岁）、长春亚泰的陈金刚（60岁）、上海申花的吴金贵（57岁）、大连一方的马林（56岁）。这四人中，李霄鹏年龄最小，执教球队实力最强。
山东鲁能以三连胜开局，其中首战就打了北京国安一个3-0，李霄鹏立刻在鲁能球迷口中成神；
但第四轮0-2负于贵州恒丰，第五轮0-1负于恒大，尤其在第四轮主场负于恒丰的比赛，部分鲁能球迷开始倒戈，狂喊李霄鹏下课。
四月中旬的传闻是，刚刚从日本国家队主帅位置上下课的波黑人哈利霍季奇，极有可能取代李霄鹏成为新的山东鲁能主帅。这个传闻的真实性随后被否定，但两连败对于李霄鹏来说，是一个非常重要的关口，如果继续输下去，那么极有可能被替换掉。三连败换帅的机率高达60%，四连败换帅的机率高达100%。
第六、七轮，山东鲁能面对的是当时降级热门大连一方以及出现颓势的广州富力，李霄鹏用两连胜，制止了从鲁能球迷间开始蔓延起的，对他的不信任投票。在第八轮1-0赢河南建业之后，又是一个三连胜。任何俱乐部不会在三连胜之后换帅，更何况李霄鹏在鲁能俱乐部内，本来就有足够的支持。
在夏休期到来前，鲁能以7胜2平2负的成绩，迎来了世界杯休整期，两个三连胜，一个两连败。鲁能的整体表现尚可，在战术和用人上有争议，但U23球员姚均晟和刘军帅，已经开始在中后场崭露头角，很公平的说，李霄鹏在联赛第一阶段的表现及格，甚至可以打七十分。
7月17日，中超重燃战火。在7月17日至8月11日之间七轮比赛中，鲁能获得了4胜3平的成绩，这个成绩在高强度的夏季，是完全可以接受的，在第15轮3-1逆转申花之后，鲁能在积分榜上，以少赛一轮积28分的成绩，排在积分榜第二位。少赛一轮的半程亚军，使李霄鹏又被球迷认可，他再次被认定是鲁能复兴的关键人物。
但第19轮，鲁能以1-3再负贵州恒丰，第20轮，以1-4负于恒大，此役是山东鲁能主场，在第58分钟，高拉特打入恒大第三球，恒大以3-0领先之时，李霄鹏下课之声雷动。恒大与恒丰，再次扮演山东鲁能的苦主，恒大在鲁能主场的4-1，完全令鲁能球迷心理崩溃。
1-4负于恒大一役，鲁能展现了低于恒大至少一个级别的水准，如果不是王大雷神勇，山东鲁能会输上一个1-7，在这种形势之下，李霄鹏下课之声，再次由球迷掀起。在山东这个讲究男性话语权的省份里，球迷的态度，是被俱乐部重视的。
在第21轮，山东鲁能在客场3-4负于大连一方。大连一方的周挺，以39岁的年龄，面对鲁能中路的U23小将们，利用身体护球，在鲁能禁区内的人群中一扣一晃，打入大连队第二球。这是山东鲁能本赛季第一次三连败，也彻底宣告夺冠无望，至此，联赛冠军的争夺悬念，重新为广州恒大和上海上港来决断。
在三连败之后，李霄鹏下课传闻不断，9月1日后，联赛休整一周，此时山东鲁能俱乐部认为，以目前鲁能的阵容，李霄鹏的表现还是及格的。加上大连一方将与山东鲁能在足协杯半决赛上对阵，战略性输球的传闻，也降低了这次三连败中教练的责任。
最终山东鲁能，拿到了联赛第三，足协杯打入了决赛。在足协杯决赛前，李霄鹏拿到了本赛季中超最佳教练的称号，但在足协杯决赛上，又输掉了冠军。李霄鹏和山东鲁能，在本赛季的联赛和足协杯上都是失意者，但李霄鹏用一年的时间，已经在鲁能的主力阵容中，安排了一至两名95后球员，站在这个角度来看，他对鲁能的本土年轻化改造，是成功的。
成功：对鲁能年轻本土化的改造
本赛季李霄鹏最成功的一点，就是对山东鲁能中后场进行的年轻本土化改造；这个改造最令人称道的一点是，李霄鹏通过一点点给U23球员机会，打造至少拥有一至两名95后主力的中后场。在今天的中超联赛里，这是一项非常了不起的工作。
在2017年底，李霄鹏替换马加特时，山东鲁能俱乐部就希望李霄鹏，能够带动队内一批年轻球员的成长。此外，在其他中超强队开始招兵买马时，山东鲁能做的却是卖人，近两个赛季以来，乌索、阿洛伊西奥、王永珀、赵明剑和张文钊统统被卖走，显然，山东鲁能希望改变以往急功近利的态度，希望用不算严苛的成绩要求，外加一名熟悉球员的本土教练，尽快让队内95——99年龄段的球员成长起来。
这些球员包括了姚均晟和刘军帅，姚均晟已经渐渐打上主力，刘军帅能踢后卫，也能踢中场。段刘愚在7月15日，被宣布提拔到鲁能一线队，他只有20岁，这位中场球员即能踢前卫，也能踢前锋，在U16国少队，段刘愚就展现了他在前场的价值。
即将在明年年满20岁的赵剑非，被认为是山东鲁能未来最重要的中后卫，这位1999年出生的球员，最初入选的是97年国青，再入99国青时，他已经戴上了队长袖标。他不仅是山东鲁能后防的未来，也是中国足球后防的未来。
赵剑非在中超第28轮战长春亚泰的比赛中，身披47号球衣，入选了山东鲁能的18人大名单，他第一次坐在球队替补席上，未能出场，但在6月16日鲁能与奥运选拔队的比赛中，赵剑非首发出场，并打入一球。
此外，25岁的门将韩镕泽，也在联赛收官阶段出场。本赛季，刘军帅、姚均晟，渐渐打上了主力，其实仅仅是山东鲁能年轻本土化改造的第一步。在第一步中，李霄鹏走对了，走好了，他愿意给年轻球员机会，而且允许失误。
第21轮战大连一方的比赛中，刘军帅出现了失误，在第22轮，刘军帅停赛，第23轮，刘军帅重新坐上了主力位置，可以说，李霄鹏能接受年轻球员出现失误，而且他愿意给年轻球员最强烈的支持，这是外教无法做到的。
此外，山东鲁能给李霄鹏的时间，并非一年，而是两至三年。两至三年，可以让李霄鹏对球队进行一次彻底的年轻的本土化改造。
站在这个角度，我们再来看一下李霄鹏本赛季的成绩，就会更公平一些。
李霄鹏首先帮助鲁能，找回了难得的信心，上半赛季的两个三连胜，尤其是面对控球能力超强的北京国安，一上来就打了对手一个3-0，也就是在这一役后，李霄鹏的打法，建立在稳守上，虽然在联赛半程过后，出现了疲态，但鲁能的表现，还是能够说的过去。
因为山东鲁能本赛季的整体实力，就在第三名至第六名之间，甚至山东球迷们也认为，拿到联赛第四名，获得亚冠机会其实就是成功。但联赛前十轮后出现的冲冠幻觉，让球队在下半程出现成绩下滑时，球迷又无法接受。
山东鲁能最终在联赛中以58分联赛第三收官，这是一个在赛季初，比大部分山东球迷、甚至是鲁能管理层都没有想到的好结果。李霄鹏凭借着对年轻球员的使用、调教和保护，拿到了中超最佳教练。
其次，打入了足协杯决赛，也已经是一个成功，虽然有缺憾，但仍然在可以接受的范围内。2019赛季，会有更多的年轻球员获得机会，塔尔德利与山东鲁能行将解约，明年即将年满20岁的高中锋郭雨田，将获得更多的机会。当山东鲁能以两至三名95后球员首发时，那才是真正可以判断李霄鹏工作成绩之时。
弱点：未摆脱土帅五弱点
在足协杯决赛第二回合比赛中，北京国安至始至终牢牢的控制住比赛的节奏，国安的球员更愿意突破，更愿意在前场传球。与之相比，鲁能的球员，显然更想拖完90分钟的比赛，结果是国安不断进球，一点点把山东鲁能，变成热水锅里的青蛙。
本赛季四场对决，山东鲁能对北京国安1胜3平，因为联赛首轮的3-0，算是占尽了优势，但在足协杯决赛上，这种优势，并没有在场面上体现出来。控制比赛的、更有进取心的，显然是北京国安。
山东鲁能能踢的好防守反击，但控制比赛节奏的能力很弱。其中以对恒丰的两场失利，最有代表性。
山东鲁能和贵州恒丰的两场比赛，山东鲁能进攻上没有节奏变化，防守上，又缺少对第二点的保护。恒丰的两回合五粒进球中，除了一次角球得分，其余四次，全部是在进攻中，突然加快节奏产生的，尤其是首回合的第一粒进球和次回合的第二粒进球，山东鲁能以稳固著称的防线，只是依靠人多打造的，在快速攻防转换中，是经不起二次或三次进攻的，尤其是被对手打反击时。
更糟糕的是，山东鲁能在与恒丰比赛时，落后时很难踢出有节奏变化的进攻，这使山东鲁能在落后时，同样无法控制住比赛的节奏。山东鲁能本赛季输了六场，每一场失利，都是先丢球导致失利的，其中第三次三连败时，三战丢了11粒进球，对于本赛季上半程以防守稳定的鲁能来说，他们的防守，其实有很多问题。
在进攻上，鲁能的弱点非常明显，那就是控球能力以及控球率太差。
在2018赛季，控球率和控球时间排在第一位的是北京国安，单场净控球时间达到28分59秒，控球率57.8%；广州恒大控球时间27分15秒，排在中超第三，但56.5%的控球率，排在中超第二位。
山东鲁能的单场控球时间，只有24分14秒，排在中超第九位，48.1%的控球率，排在中超第十位，甚至还低于控球率49.3%的长春亚泰。
从这一点可以看到，山东鲁能的防守质量，是建立在紧缩阵型放弃中场的基础上，一旦攻出去，就会后防混乱；同样，他们在失球之后，踢的其实非常艰难，以第24轮主场对北京人和一役来看，当时北京人和穆坎乔世界波破网，在还剩下63分钟的比赛时间里，山东鲁能根本无法形成有威胁的进攻，最终还是因为万厚良一次禁区内的抬脚过高致吴兴涵摔倒，才赢得一粒点球扳平。
山东鲁能进攻问题是，很难形成带有节奏变化的地面配合进攻，只能依靠快反、边路突破一系列较讲究个人能力的打法，才能获得进球；而且山东鲁能在0-2落后时，是很难有机会扳平的。鲁能的几次逆转，都是对方的节奏比自己更慢。对上海申花的首回合如此，第29轮对苏宁，鲁能在0-1落后的情况下，苏宁主动放慢节奏，这样才有鲁能的逆转。
李霄鹏给山东鲁能带来的问题是：进攻组织能力差、有时不讲究整体；抗压能力差；进取心稍弱；临场变化能力差；控球比赛节奏能力弱。这五个弱点，仔细一看，其实是中国土帅的传统弱点。
这些问题，不仅李霄鹏有，吴金贵也有，事实上王宝山也有，但王宝山带队保级了，实力不够，面子来凑；陈金刚也有，最终让球队降级了。
反观，从施密特的国安到舒斯特尔的大连一方，这两支球队也许发挥不稳，也许后防线有问题，但北京国安与大连一方，在比赛中有强烈的进攻欲望和控制比赛的欲望，大连一方因此得以保级，北京国安因此拿到足协杯冠军。
尽管是本赛季最年轻的土帅，尽管拿到了中超最佳教练的称号，尽管给予年轻人很多机会，但李霄鹏并没有出现质变，他骨子里，依然是一个传统的中国教练。
展望：下赛季的变数与竞争
2018赛季结束之后，李霄鹏的未来一度成疑，有消息说，他将担任国家集训队主帅，但这个消息，最终石沉大海。
若李霄鹏近期确定留任，在2019赛季，将有两名参加了2002年世界杯预选赛和2002年世界杯的前任国脚主帅，率队征战中超联赛，依次是李铁执教的武汉卓尔和李霄鹏执教的山东鲁能。不论王宝山和吴金贵的终极命运如何。中超的土帅，是75 后年龄段的表演。
从实力上来看，李霄鹏与李铁的对决，几乎将是下个赛季联赛最有看点的一幕。
两人均有国字号执教的经历，在俱乐部执教的成绩，也算拿得出手，更重要的是年龄，都是七五后生人，在未来十年内，这两人，将是中国土帅的代表。
在这种基础下，李霄鹏明年会面对比今年更多的压力，更多的年轻球员要上手，球迷对于成绩，有突破的要求；三线做战。与之相比，李铁的工作就更加单纯一些，只有联赛和足协杯。
此外，足协对于国字号集训队的教练安排，亚洲杯后中国队助教人选或临时主帅人选的变更，都有可能让李铁和李霄鹏的命运，出现变化。
因此，下个赛季的李霄鹏，命运充满了很多的挑战，也充满了很多的变数，可以说，他与李铁之间的竞争，将决定中国足球的未来。对于李霄鹏来说，他唯一可以做的，就是不断的提高。
提高自己执教能力，提高山东鲁能的水准，如果可以再上一个台阶的话，提高国字号球队的能力。
象李霄鹏本赛季的遭遇一样，本土教练在未来，注定要受到质疑，而骨子里的软弱和缺少变化，是本土教练一直受到批评的原因，只要改变了这两个弱点，才能让自己，有所提高。
