活字印刷术是印刷史上的重大革新，其基本方法是预制大量独立活字（阳文反字），组合排版，涂墨覆纸印刷，拆版之后，活字可再行重排。
11世纪中叶，毕昇发明胶泥活字，排版印书。按沈括《梦溪笔谈》记载：北宋庆历年间，布衣毕昇以胶泥刻字，用火烧坚，制作众多活字，在带框的铁板内排字成页，加热板上“松脂、蜡和纸灰之类”，以固定活字，压平字面，即可刷墨印纸。“若止印三、二本，未为简易，若印数十百千本，则极为神速。”1193年，周必大参考沈括之说，用胶泥活字印行《玉堂杂记》。13世纪中期，姚枢教其弟子杨古“为沈氏活版”，印行《近思录》等书。
13世纪末，木活字与金属活字均已出现。王祯《农书》附载《造活字印书法》，提及前人有“烧熟瓦字”（泥活字），“近世又有铸锡作字”（锡活字）排印书籍，继而介绍了自创的木活字印刷方案，以轮盘分格，按韵部储字，提高检字效率。1298年，王祯纂修的《旌德县志》便用此法印成。大约二十年后，奉化知州马称德制成十万木活字，印行《大学衍义》等书。传世西夏文佛经活字印本与元代回鹘文木活字，见证了活字印刷技术的跨语言传播。13世纪-14世纪，朝鲜半岛也开始制造汉文活字印书，《白云和尚抄录佛祖直指心体要节》可能是现存最早带有年款（宣光七年，1377年）的汉文金属活字本。15世纪后期欧洲兴起的金属活字印刷，机械化程度高，工艺自成体系，但基本方法与古代中国活字印刷术并无二致，有可能受到后者的启发。
明代木活字印刷书籍可考者百余种，其中金属活字本可考者约六十余种，其中16世纪初无锡华氏、安氏印本约占三分之二。18世纪，清朝官方大规模采用活字印书，康熙末年的《古今图书集成》（铜活字本）与乾隆年间的《武英殿聚珍版丛书》（木活字本）是其代表。乾隆以降，民间活字印书（木活字为主）较前代更为盛行，报纸（如《京报》）、彩票、家谱亦往往选择活字排印。
就书籍出版而言，传统汉文活字印刷技术要求高、书版难以保存，相对雕版印刷并无全面优势，长期处于次要地位。19世纪以降，西方近代印刷技术东渐，随着印刷机、铅活字、电镀字模、纸型等新设备、新技术的应用，汉文活字印刷实现了技术突破，铅字排版印刷在20世纪占据了主导地位。
