刘备（161-223），字玄德，涿郡涿县人。东汉远支皇族。幼年贫困，与母亲贩鞋织前维持生计。
东汉末年起兵，参与镇压巾起义军。为了争得一方霸业，他“三顾茅庐”，请出诸葛亮辅佐。
后采用诸葛亮联孙拒曹的主张，于208年，孙刘联军取得赤壁大战的胜利，占荆州夺益州和汉中，终成一方霸主，于221年称帝（蜀汉阳烈布），都成都，国号汉，年号章武。赤壁之战后，荆州是蜀吴两国争夺的焦点。
219年，江陵一战孙吴取得荆州并杀死关羽。刘备一怒之下，倾全力出兵攻吴。他轻敌冒进，222年吴蜀彝陵之战中刘备为吴将陆逊打败，损兵折将，元气大伤。刘备因伐吴失败，加上战阵疲劳，于223年6月10日（蜀汉章武三年四月二十四日，距今已1792年）病逝白帝城（今四川奉节县东北）。
正史对刘备白帝城托孤事件营造出了君臣鱼水情深的景象，锻造了一段难得的佳话。刘备将军政大权和儿子都托付给了诸葛亮，而诸葛亮也立下了鞠躬尽瘁的誓言。
然而，这样的描写太过简略了。详细的历史是怎么样的呢？当年还有没有其他人在场呢？以在场者的不同视角出发，白帝城托孤又是怎么样的一个重大事件呢？
01
为什么选择诸葛亮？
刘备政治生涯的前半期颠沛流离，没有固定的据点。难得的是有一群忠实的人才始终聚集在他的周围。这群人包括关羽、张飞、简雍、糜竺、糜芳、赵云等人。他们来自北方各地，组成了蜀汉政权的原从派系。但是这一派系人数有限，掌握的军队和政权也非常有限。到章武三年，赵云是原从派系中硕果仅存的“大佬”，他率领的江州军也是原从派系掌握的主力军队。
刘备得到新野，不仅获得了发展的据点，也获得了与荆州世族增进关系的据点。荆州大世族势力有蒯家、蔡家、庞家、黄家、马家、习家等。刘备最终取得了多数本地地主的支持，庞德公、庞统、马良、马谡、黄忠、伊籍、诸葛亮、张南、冯习等人都投入了刘备阵营。这些人人多势众，组成了作为蜀汉政权支柱的荆州派系。荆州派系支持刘备进取四川，在关羽失荆州后则支持刘备攻吴。
四川的多数世族在刘备执政后，也都转而支持蜀汉政权。法正、张松、孟达、黄权、刘巴、李严、吴懿等人组成了四川派系。
刘备白帝城托孤之时，首先必须取得控制军队和政权多数的荆州派系的支持。诸葛亮是荆州派系的核心人物之一，满足了这个最重要的要求。诸葛亮的叔父诸葛玄是刘表的旧友；沔南名士黄承彦是自己岳父；原在荆州主掌行政的蒯家是诸葛大姐的婆家，掌握军权的蔡瑁是自己的妻舅；庞家是诸葛二姐的婆家。通过这些直接关系的转折，诸葛亮又和马家、习家等牵连上了关系。诸葛亮绝不是什么“躬耕南阳的布衣”，而是荆州派系关系网中牵一发而动全身的“棋子”。
另外，诸葛亮是战后人才凋敝的蜀汉政权中声望、资历的最高者。刘备东征之前，庞统、法正、关羽、张飞、黄忠就已经先后亡故。东征失败，张南、冯习战死，马良遇害，黄权被迫投降魏国。同时，声望和资历甚高的司徒许靖、尚书令刘巴，以及骠骑将军凉州牧马超和刘备的妻舅、安汉将军糜竺相继去世。蜀国已经没有人可以在资历和名望上与时任丞相的诸葛亮相匹敌了。
所以刘备面临的不是挑选谁为“辅命大臣”的问题，而是如何让这个人尽心辅助幼儿、延续政权的问题。正史的说法是刘备以情动人，他一方面告诫儿子对诸葛亮要“以父事之”，要像对父亲一样尊重诸葛亮，听从诸葛亮；另一方面，他又当众大大夸了诸葛亮一番（顺便贬低了老对手曹操的儿子一番），推心置腹地说如果刘禅可以辅佐，你就辅佐他。如果刘禅实在不成器，你就取而代之吧。“君才十倍曹丕，必能安国，终定大事。若嗣子可辅，辅之；如其不才，君可自取。”诸葛亮感激涕零，更加忠心事主。
02
以退为进的刘备
刘备和诸葛亮两人的行为举止虽然如此，但其中大有可琢磨之处。
第一，刘备在大庭广众之中这样评价诸葛亮，都要以皇位相赠了，作为丞相前来听取遗嘱的诸葛亮来说，除了固辞相让外，难道还有第二种选择吗？如果诸葛亮当众说，那我就看情况办吧，能辅则辅，不能辅就夺位，诸葛亮还如何获得“辅命大臣”的地位，甚至如何在今后的朝廷立足？
刘备很可能早就“在帐中伏下刀斧手二百，只等举杯为号，一拥而上，乱刃分尸”。在这风动兵起的深夜，诸葛亮立即表演了一场涕泪横流的戏，“臣敢竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死。”如果刘备和诸葛亮两人真是鱼水情深，推心置腹，刘备就完全没有必要再当众与诸葛亮推来让去。
第二，刘备料定诸葛亮的回答只能是惟一的，借诸葛亮的嘴约束他今后的执政行为。诸葛亮“鞠躬尽瘁”的誓言是当众发的，耳闻者数以百计。如果诸葛亮日后心怀篡逆或试图篡逆，立即就失去了道德优势。中国传统文人都重名声，尤以东汉为最。
不管刘备是真心还是假意，白帝城托孤都是以退为进的成功战略。日后的政治发展都证明刘备对刘禅的判断，对未来的把握是正确的。刘备“诚心诚意，举国相托”；而诸葛亮“忠心为国，鞠躬尽瘁”，树立了千古明君忠臣的典范。
03
刘备的分权制衡术
承诺毕竟是苍白无力的。刘备临终前还设计了复杂的权力结构，对诸葛亮进行实质限制。这就是将身后的权力三分给了三个派系。刘备召见诸葛亮的同时也召见了尚书令李严，在任命诸葛亮为“辅命大臣”的同时也让李严“同为顾命”。
在蜀汉政权中，李严历任裨将军、犍为太守、兴业将军、辅汉将军。在地方官任上，李严表现出了出色能力，屡次以少数兵力平定大规模的叛乱；又凿通天社山，修筑沿江大道，大兴土木，短短两年就将郡城整修一新，“吏民悦之”，“观楼壮丽，为一州胜宇”；是历任犍为太守中成绩最好的一位。
李严的政绩和官职都与诸葛亮不相上下。刘备最终还是选择了诸葛亮为头号辅命大臣，同时让李严“同为辅命大臣”，“中都护、统内外军事”，留镇永安。这样的权力结构正好让诸葛亮和李严互相制衡，防范的对象是照行丞相事的诸葛亮。在短短的一年多内，刘备多次笼络提拔李严，并籍由其政治地位的上升以及原有的基础，为诸葛亮树立了一个强大的对立面。刘备选择李严与诸葛亮保持制衡，也因为李严本身与诸葛亮是同乡，在荆州和四川两大派系中都有关系。这就为双方的利益协调与合作奠定了基础，以免刘备死后蜀汉政权内讧激烈，难以控制。
最后要出场的是原从派系的代表——赵云。刘备的事业是因他们而起的，临终前也召见了他们。原从派系是反对刘备的伐吴决策的，因此没有参与东征。赵云率领本部兵马驻扎在江州，聚拢着原从派系的最后血脉。战败后，蜀汉政权还全赖这支生力军在川东稳住阵脚。“先主失利於秭归，云进兵至永安，吴军已退。”各方都非常清楚，随着征伐无常、后继乏人，原从派系的衰落是难以避免的。作为三派中最弱的一派，原从派系非常适合扮演“关键少数”的角色。赵云的威望和控制的军队就是这一角色最好的砝码。尽管之后赵云依然低调，从来没有利用这一法宝，但他及其派系始终是隐藏在花丛后的大炮。
至此，一代枭雄刘备画上了生命句号，刘禅时代正式开始。
