中国是世界上最早养蚕的国家。自古以来，蚕丝被广泛用于制作衣、帽、巾、带、被、帐等，也用于车子和房屋的装饰，成了人们不可或缺的生活必需品。除了满足国人的需要外，蚕丝还分别在陆上和海上拓展出丝绸之路，远销异国，受到世界人民的喜爱。
蚕的一生要经历蚕卵—蚁蚕—蚕蛹—蚕蛾几个阶段。蚁蚕长大成熟后便开始吐丝做茧，这一重要的生命节点，让人生发出无限遐想，不吝赞美者有之，怜悯者亦有之。
唐代诗人李商隐说“春蚕到死丝方尽”；宋代文人赵抃说“每念缠丝茧里蚕”；清代汪东也曾说“呕尽残丝肯见怜”，都含着对春蚕吐丝的无尽怜悯。晚清文人郑珍所谓的：“同命蹈汤火，吾怜蚕此时”，虽有对春蚕吐丝却被投诸沸汤烈火的同情，不过他又说：“要为世衣被，不尔安得治。”其人类中心主义的思维，把人类利益作为价值原点和道德评判的依据，无疑又对这份同情有所消解。
唐代诗人白居易说“蚕茧自缠萦”；宋代诗人谢枋得说“作茧怜吴蚕”；陈造说“蚕茧自缚良苦之”；清代姚允迪说“痴蚕自缚亦可怜”；现代学者茅于美也说“春蚕制茧最堪哀”，这都是对蚕作茧自缚的怜悯。需要说明的是，作茧自缚便意味着不得自由，所以文人在怜悯中往往隐含着自身的情感投射。如明代刘崧“身拙自怜蚕缩茧”；韩晟“计拙自怜蚕茧缩”；现代文人郑骞所谓的“蛾子扑灯蚕作茧，死生趋避总无端。提到此身堪恨处，又堪怜。”都是如此。
还有人从护生的角度悯蚕，值得注意的是，这样悯蚕也有境界高下的区别。
假如在怜悯中有意无意总伴随着功利主义的考量，就很难臻于至境。清代才子袁枚在《随园诗话》中引周瑛清《春蚕词》云：“蚕生戢戢满庭隅，但愿蝇无鼠也无。大妇裹盐呼小妇，前村趁早聘狸奴。”刚刚孵化出来的蚁蚕作为弱势一方，难免会受到蝇的侵扰和鼠的伤害，所以有必要买只狸猫回来驱鼠护蚕。但是这样怜蚕是为了将来更好地获利，把服务人类视为蚕生存的终极目的，具有挥之不去的功利色彩，境界未必很高。
把蚕视为生灵的一种，无条件地怜悯，这样的境界自然更胜一筹。在《护生画集》中，弘一法师曾在《蚕的刑具》一诗中说：“残杀百千命，完成一袭衣。唯知求适体，岂毋伤仁慈？”因此他建议：“布葛可以代绮罗，冬畏寒者，宜衣驼绒以代丝绵。”恻隐之心，溢于言表。丰子恺在《一方丝罗巾 千百春蚕命》一诗中，以“玉鬘”为笔名也说道：“仙家住处绝尘寰，也厌人间杀业添。自织藕丝衫子嫩，可怜辛苦赦春蚕。”当然，古人诗词中早就有“藕丝裳”、“藕丝裙”、“藕丝轻履”以及“藕丝袈裟”的想象，丰子恺也坦承“自织藕丝衫子嫩，可怜辛苦赦春蚕”这两句诗源于清代史震林的《西青散记》。尽管文字上渊源有自，但这首诗的情感却是丰子恺自己的。在《忆儿时》一文中，丰子恺曾感叹：“安得人间也发明织藕丝的丝车，而尽赦天下的春蚕的性命！”由此可见，丰子恺悯蚕之情一以贯之。
“蚕身不为己”，“蚕丝为衣裳”，所以蚕赢得了许多赞美。但是这种赞美，多被打上了人类中心主义的烙印。真正的仁者，应该摒弃人类中心主义的思维，秉持民胞物与的情怀，“仁厚及于鸟兽昆虫”。所以对待蚕的态度，不失为检验人们仁厚与否的有效方式之一。
