清末民初，张謇堪称南通首富。他一生创办了20多家企业和370多所学校，被称为“张南通”“南通张”“百万富翁”。
“百万富翁”是社会各界给张謇身价的一个评估，那么，张謇如何定位自己呢？他曾有诗云“老夫五十称啬翁”，“啬翁”是张謇的自号。“啬”同“穑”，即“稼穑”，收割庄稼的意思，“啬翁”就是农夫。张謇自称“啬翁”是二十世纪初年的事情，那时他正在为大生纱厂创建原棉基地，开发黄海滩涂，筹建通海垦牧公司。他请江宁画家单林绘画《东海牧夫长五十小像》，这里的东海即指黄海，因黄海在通州和海门的东边，所以当时通海一带的居民称黄海为东海。张謇还自喻“东海牧夫长”，并勉励三哥张詧齐心协力开垦黄海滩涂。他说，当今之人应当劳死，不逸生，因为我们身负复兴中华之重任。这就是张謇的人生观——不辞辛劳，不求安逸。
张謇号“啬翁”的另一层意思，是取“吝啬”之义，意指节俭。二十世纪头二十年，张謇创办的大生企业快速发展，可谓日进斗金，一派欣欣向荣的景象，但张謇保持俭朴的生活习惯，并要求家人勤俭持家。他在家书《致吴夫人》中的这段文字可见一斑：“凡人家用度，若但出入相当，已不足以预备非常之急。若复过度，则更不合处家之道。新妇在家，汝宜为之表率，俾知处乱世处穷乡居家勤俭之法。”信中言语完全把自己一家看成寻常普通人家，量入而出，留备急用。张謇告诫吴夫人要在家里做榜样，让家人知晓居家勤俭的道理。
张謇独子张孝若在《南通张季直先生传记》中写道：“我父一生固然刻苦，也十分节俭，他穿的长衫，有几件差不多穿了三四十年之久，平常穿的大概都有十年八年。如果袜子、袄子破了，总是加补丁，要补到无可再补，方才换一件新的。每天饭菜，不过一荤一素一汤，没有特客，向来不杀鸡鸭。写信用的信封，都是拿人家来信翻了过来，再将平日人家寄来红纸、请帖裁下来，加贴一条在中间，日常都用这翻过来的信封……常说‘应该用的，为人用的，一千一万都得不眨眼顺手就用；自用的，消耗的，连一个钱都得想想，都得节约。’”
张謇回老家常乐，或者去公司，大多是步行或坐独轮车。到垦牧区荒滩视察，常用的交通工具是牛车。他最不喜欢的出行方式是坐轿子。他坐独轮车每当遇到上坡路，总是下车步行，为车夫着想。
张謇以节俭自律，他认为“天下之美德，以勤俭为基。凡致力学问、致力公益、致力品行，皆勤之事也；省钱去侈、慎事养誉、知足惜福，皆俭之事也”。
他在通州师范学校开学典礼上说：“苟能俭，则无多求于世界，并无求于国家。即使适然做官，亦可我行我意，无所贪恋，而高尚之风成矣。”他为子孙后代所立的《家诫》中，运用古人教子格言，再三强调“勤俭”二字。节俭自立是“啬翁”的初心，过普通人的生活，永远不要忘记勤俭是美德之基，更是廉洁之基。
