赤壁之战本身规模并不是特别大，人们所以要把它称之为三国三大战役之一，原因就在于它的影响力，因为它奠定了三国鼎立局面的基础。就三国时期来说，还没有哪一次战役能够涵盖这般广阔复杂的局面，让那么多的人物施展才华勇武，以至于像刘备这样的盖世枭雄都只能当一位配角。就战争本身来说，周瑜无疑是第一主角，是他率领孙刘联军战胜了强大无比的曹操，使曹操统一天下的愿望落空，也是孙刘两家得以生存发展。但周瑜只是这场战争的主角，而对于三国鼎立格局的形成却不是最为关键的人物。那么，三国鼎立格局形成的关键人物是谁呢？
这个人就是鲁肃。
曹操准备屯兵荆州的时候，正赶上刘表死了，而刘表的两个儿子又不和睦，鲁肃请示孙权，以吊孝的名义出使荆州，实则是探听虚实。这时候的荆州还有一个刘备，在鲁肃看来，如果刘备能够安抚荆州的民众尤其是统军将领，则东吴应该赶紧和他结盟，否则，让曹操抢先一步，东吴将是非常危险的。鲁肃到了夏口，听说曹操已经南下，等到了南郡，继承刘表之位的刘琮已经率领全州投降了曹操。鲁肃没有立刻返回，而是继续向前，在当阳的长坂坡见到了刘备，以孙权的名义劝刘备共同抵抗曹操。同时他还见了诸葛亮，约定各自说服主公抗曹。
曹操军队的弱项是水军，由于荆州的投降，曹操得到了水军补齐了短板，江东一时间弥漫着投降的情绪，一般文臣几乎都是这种论调。鲁肃对孙权说，所有人都可以投降曹操，只有您不行！别人投降后还可以得到大小不一的官当，而您投降，曹操将怎样安置呢？鲁肃不但说明了利害关系，还劝孙权赶紧把周瑜从鄱阳前线调回来。周瑜回来后，不但主张坚决抗曹，还分析了东吴的有利条件和曹操不利方面，坚定了东吴文臣武将的抗曹决心。孙权让周瑜带兵前往，还把鲁肃派到周瑜身边，让他协助周瑜参谋军事。
周瑜赤壁火烧曹军战船，又因为北方军大规模染病，曹操只好退回到北方。周瑜又和曹仁争夺江陵并胜而取之，刘备也顺势夺取了荆州的江南四郡。这样一来，荆州就形成了三家共有的局面，曹操占有北部的樊城襄阳，刘备占有江南的四郡，而孙权则占有江夏和南郡。但刘备并不满足于此，他亲自跑到东吴去见孙权，要求得到荆州江北的土地，也就是南郡并都督荆州，而这时候抗拒曹操的两个关键人物周瑜和鲁肃却出现了意见分歧。
周瑜认为，刘备是天下枭雄，还有关羽张飞这样的熊虎之将，不可能甘愿长期居于人下。对待刘备，应该让他居于吴地，给他建筑豪华的宫室，多给他美女珍玩，也就是消磨他的意志，再把关羽和张飞分开，这样大事可定。现在把土地割让给他，让他们三人聚集在一起，就好比是蛟龙得到了云雨，恐怕将来难以制服。
鲁肃则认为，曹操虽败，但势力仍然很强大。孙将军您虽然英明神武，但荆州人并没有得到您的恩德，所以应该借给刘备土地，让他来安抚荆州人。这样做是为曹操多树立一个敌人，而为自己多增加一个同盟者，这才是上策。
从后来孙权评价鲁肃的言语来看，当时的孙权是犹豫的，但他还是采纳了鲁肃的建议，将荆州南郡的土地借给了刘备。史书记载，曹操听说孙权将荆州土地借给了刘备，当时正在写字，惊得笔都掉到了地上。
为什么说鲁肃才是三国鼎立格局形成最关键的人物呢？
从刘备这方面来说，如果他没有荆州南郡这块土地，他就很难重新成为一方诸侯，尤其是能被天下豪强承认的诸侯。就当时的情况来说，荆州江南四郡，虽然地域广阔，但经济很不发达，即便是孙权不和他争夺，他也就是一个偏安一隅的小诸侯，短时间内难成气候。这样一个边缘人物的刘备，很难说刘璋会邀请他入川帮助抵御张鲁。如果刘璋不邀请他入川，他要想从长沙、桂阳等地率兵夺取西川，几乎是异想天开。假如说走夷陵攻西川，刘备还必须留下部队防备孙权和曹操，就刘备难点儿家底，根本就没有能力分兵。假如孙权不借给刘备土地，就等于说不承认他的荆州刺史地位。这时候刘备入川，孙权是很可能断他的后路的，所以说，这条路也不是刘备能够走得通的。没有西川的刘备，还能够是一个国家吗？这就像辽东那个公孙渊，人家倒不出手来就让你折腾一会儿，倒出手来一仗就把你灭了。没有南郡仅仅只有江南四郡的刘备，恐怕比公孙渊好不到哪儿去！
刘备得到了南郡，就是得到了孙权的承认，除被保举为荆州刺史，还和他结为同盟关系，这样刘备入川，就没有一点儿后顾之忧。另外，得到南郡，刘备不仅在经济有很大提升，兵员上更加充盈，而且在人才方面有了极大的充实，最为关键的还是影响力，只有到了这个时候，刘备才真正成为名扬天下的英雄。
但刘备这块南郡土地，毕竟是向孙权“借”来的，当时的刘备，不仅面临着孙权借给不借给的问题，还有一个让不让他走的问题。当时周瑜在书信当中说的很清楚，就是要把刘备软禁在吴国，如果孙权同意了周瑜的建议，无论诸葛亮多么有智慧，也不管关羽张飞多么骁勇，都将是毫无办法。除了周瑜，近在孙权身边的吕范也是建议扣留刘备。吕范是孙策时代的老臣，和孙策也有升堂拜母的密切关系，其地位是仅次于周瑜张昭的重要人物，他的话也是不可忽视的。但恰恰是被孙权耿耿于怀的鲁肃的“一短”，也就是“借给刘备土地”，却被孙权接受了。承认了刘备这个荆州刺史，也就是承认了天下最大最强的三方势力，这就是三国鼎立的格局的基本成型。
古人有“一言兴邦”一说，此话虽然有所夸大，但鲁肃一番建议却成了三国格局形成的关键，至于孙权为什么要接受鲁肃的这番建议，则是另外一回事了。
