木牛流马之所以出名，三国演义功不可没。按照三国演义中描写，诸葛亮制造的木牛流马非常神奇，可以自动走路，日行千里，堪称运粮神器。更厉害的是，魏国夺取了一部分木牛流马后，进行了仿制，魏国山寨版木牛流马也是可以运粮的，但是被蜀兵扭动了一下舌头，魏国的木牛流马就原地不动了，魏国工匠的智商完全被碾压。三国演义把蜀汉政权看做刘汉正统，所以对刘备、诸葛亮有很多褒扬之处，有些甚至是虚构的。演义毕竟是小说，这没什么问题。但是，借助演义来研究木牛流马就有问题了，木牛流马不可能自主运动日行千里，魏国工匠的智商也绝不可能被碾压。 研究木牛流马还要以《三国志》等正史为主，并且不能只看它本身，首先要知道蜀汉为什么要使用木牛流马，木牛流马又起到了什么作用？历史上，诸葛亮进行了五次北伐，按《三国志》中的记载，在第四次北伐中，蜀汉首次使用了木牛来运输粮草。但结果仍然不理想，最后粮尽退兵，退兵途中杀死了追击的张郃。第五次北伐中，蜀汉使用流马运输粮草，诸葛亮很担心粮草不继，为了持久作战，还派一部分兵去屯田。从中我们可以看出，蜀汉使用木牛流马的原因：蜀汉国力较弱，不产良马，牛马等牲畜根本不够用。加上蜀道难，川北山区历来就是天险，非常难走，蜀汉北伐粮草问题从来都是大问题。 再加上当年刘备与曹操争夺汉中的时候，虽然刘备取得大胜，杀掉夏侯渊夺取了汉中，但是张鲁投降了曹操，汉中的人口都被魏国迁走。汉中人口稀少进一步造成蜀汉后勤保障困难，不但缺少牛马，连人口也缺。最后一个原因是司马懿老谋深算。到了蜀汉第四次第五次北伐，司马懿深知蜀汉后勤不行，专门打持久战，拒不出战。诸葛亮派人把女人的头巾送给司马懿，讥讽他像女人一样，司马懿依然不出战。在这种情况下，打仗就是拼后勤，蜀汉要想赢得战争胜利，必须想尽一切办法保障后勤，木牛流马才最终登场。 使用牛马运输，牛马还要吃饭，这会消耗一部分粮草，使用木牛流马起码省了牛马口粮。木牛流马的做法在《诸葛亮集》中有详细记载，但是没有图片，也没有提到车轮，因此很难制作出实用型木牛流马，只能仿制外形。也有人说这是诸葛亮为了保密，少提了一些东西。但是从史书中我们也可以看到一些重要东西。蜀汉先使用的是木牛，流马是木牛的改进型。当然，蜀汉在两种东西都有了以后，很可能是木牛流马两种都使用的。 由于木牛流马可以解决军事上的后勤保障问题，因此后世很多人都有研究。宋人陈师道在《后山丛谈》中首次提出，木牛流马是蜀地的一种手推车，用木制牛头马头作为装饰。木牛是两轮或四轮的，承载粮食较多，需要多人推拉，而流马是独轮车，载重稍小，但是比较轻便灵活。考虑到宋朝没有《三国演义》，陈师道的看法还是很重要的。近代学者做了很多研究，比较一致的看法是，木牛流马是改进型的人力车，木牛是四轮车，流马是独轮车。《三国志》记载：亮长于巧思，损益连弩，木牛流马，皆出其意。诸葛亮作为丞相，经常带兵打仗，当然有强烈的愿望改进武器和后勤运输。所谓“皆出其意”，应该不只是诸葛亮独自研究，而是集合了蜀汉大批能工巧匠研究的成果。
蜀汉有了木牛流马依然没有扭转后勤方面的劣势，难免最后粮尽退兵。也就是说，木牛流马显然没有《三国演义》中描写的那么神奇。木牛流马很可能只是在特定路段才使用，从成都到前线超千里的距离，道路复杂险要，不可能都用木牛流马，木牛流马只是起到辅助作用。魏国学会了木牛流马并没有大规模推广，也说明木牛流马具有较大的局限性。
