15日晚，在昆明拓东体育场，国足再次披挂应敌，主场0∶0战平卡塔尔队。尽管前路漫漫，取得决赛阶段入场券仍是一个小概率事件，但这场里皮执掌教鞭的首秀，还是展现出了新的水平和气象。
理智告诉我们，一个团队不可能因主教练一人的更迭，而在短期内发生质变。“道虽迩，不行不至。”作为深受民众喜爱的三大球运动之一，当前的足球改革既需要过程意识，也需要突出问题意识，抓住机遇踢好攻坚突围的“临门一脚”。
观察这“临门一脚”的努力，里皮执教本身就是标志。“国足和对手之间并没有等级上的差距……只发挥了四成的水准。”这位世界级名帅坚信，自己能够找到剩下的那六成，“形成集体意识，做到上下一心”。另一方面，重金聘请主教练里皮也显示了足球管理层的改革决心。曾有人断言不可能“牵手”，因为足协舍不得放权。然而结果里皮不仅来了，还被授予全面的管理权，足协只“负责做好后勤保障服务”。
中国足球基础面的改变更为重要。一是政策和体制变化显示前所未有的决心。从2010年底的反赌扫黑，到2015年初《中国足球改革发展总体方案》发布，中国足协与国家体育总局脱钩、管办分离，足球的运转逐渐规范化。二是职业联赛呈现前所未有的繁荣。2015年中超上座率排名世界第六，5年版权费拍卖80亿元，未来3年的互联网转播权也拍卖了27亿元。这些指标都充分反映了联赛发展势头的迅猛。三是竞技水平客观来看处于稳步上升期，恒大3年两夺亚洲冠军，中超前三甲球队由原先的一枝独秀发展为百花齐放，职业竞技的繁荣正向国家队传递。
我国人口众多，市场潜力极大，特别是在互联网时代，人口和市场的优势将更为突出。例如，中超的“场均观众”已从5年前的不足6000人骤增到2.5万人。中超曾有5年被央视弃播，如今电视观众超过6亿。超过半数的球迷通过网络观看比赛，如此庞大的人数定会衍生出许多新商业模式和盈利模式。
有一种流行的说法，一个城市有200万人口和200亿美元GDP，就能养活一支顶级球队持续运转，因此也被称为“双200+”门槛。大伦敦地区拥有1200万常住人口，经济体量超过8000亿欧元，养育切尔西、阿森纳和热刺三强绰绰有余，还为西汉姆联、富勒姆等球队留出了空间。从体育经济学的角度观察，我国达到“双200+”的城市数量很多，能养活多支球队的城市不在少数。到2020年全国足球场地数量超过7万块的目标，也是国际足球界的大手笔。未来，中国足球的球迷数量、现场观赛人数、转播观看人数、衍生产品的购买力以及职业球队的品质，定会显著增加，滋养国家队的土壤堪称丰沃。
尽管如此，我们也要直面中国足球存在的问题。短期来看，里皮与国家队的磨合期不可避免，管理层与广大球迷都要有耐心，要理解中央“关键是把路子走对，长期努力、久久为功”的战略要求，不能因为一两场比赛的波折失去信心，更不能将输球、平球转化为骂战。其次，还是要把重心放在青少年足球上。现在的问题不是重视程度不够，而在于青少年足球体系的层级过多，干预的“手”太多，使得体系间功能重叠、制度混乱、竞争资源、效率低下，尤其是让青少年晋升为专业球员的机制不完善。再有，理顺职业球队和国家队的关系，使二者相互促进而非对抗同样至关重要。
