胡萝卜素是一种人体必需的营养素，由于最早在胡萝卜中被发现，故名胡萝卜素。随着科学研究的不断深入，发现它不仅存在于胡萝卜中，也不是胡萝卜中含量最高。胡萝卜素一般存在于植物性食物当中，而在植物性食物当中含量最高的当属蔬菜。比如每100g西兰花中含有7210μg，是胡萝卜素的冠军得主，此外，胡萝卜、芥蓝、红根菠菜、黄花菜等胡萝卜素的含量都很高。水果中胡萝卜素含量最高的是沙棘（3840μg/100g），几乎能跟胡萝卜（41300μg/100g）相媲美，但其他的水果就逊色多了，含量比较高的有柑橘、西瓜和杏子，每100g中含量都不到1000μg，而每100g苹果中的胡萝卜素仅有20μg，只是西兰花的1/360。我们常说蔬菜中的维生素要高于水果，在胡萝卜素这里很是突出。
有一种维生素与胡萝卜素关系极为密切，就是维生素A。当年科学家给缺乏维生素A 的大鼠补饲β-胡萝卜素，结果发现β-胡萝卜素能显著提高其体内的维生素A 水平，从而证实了胡萝卜素能在体内转化为维生素A，发挥维生素A的作用，因此，β-胡萝卜素又被称其为维生素A 原。
在人体必需的营养素中，维生素A可是个重要角色，它的生理功能主要有：
1．维持皮肤粘膜层的完整性，防止皮肤干燥、粗糙；
2．构成视觉细胞内的感光物质，维护眼部的健康；
3．有效促进细胞发育，促进生长发育，预防先天不足，促进骨骼及牙齿健康成长；
4．维护生殖功能；
5．维持和促进免疫功能。数据介绍，胡萝卜具有预防和抑制肺癌的作用。
β-胡萝卜素与维生素A一样，要在油的陪伴下才能被人体吸收。因为我们中国人的饮食习惯，烹制菜肴一般都要放油的，熟的胡萝卜自然带着油了，因此，人们常说胡萝卜要吃熟的。
但近些年有一股“生食”的风气渐盛，无论是肉、鱼、蔬菜，都提倡尽量生吃。对于脂溶性的营养素，认为在生食的同时再进食带油的生食物就可以了，比如在吃生胡萝卜的同时吃生的花生或者生的核桃，这样的话，花生和核桃中的油就能帮助吸收胡萝卜素了。
诚然，这样做不失为一个聪明的办法，但是，将食物加热还有一个重要的作用是生食所不具备的，食物被加热后，食物细胞壁便出现破裂、溶解，有利于细胞中的β-胡萝卜素溶出，与油广泛接触而被人体吸收。
由此可见，对于胡萝卜素含量高的蔬菜，最好还是做熟了再吃，这对于摄入胡萝卜素来说，无疑是最为科学的饮食方式。
